La sequía, que comenzó el otoño pasado, todavía azota una gran franja del sudoeste de China y está afectando a más de 50 millones de personas. La combinación de la disminución de las precipitaciones y unas temperaturas inusualmente altas, factores señalados por la agencia oficial de noticias Xinhua, han alimentado esta situación. Más de 16 millones de personas tienen dificultades para acceder a agua potable.

Algunas áreas han recibido 90% menos precipitaciones de las que normalmente hay en este momento del año. Las pérdidas económicas ascienden a 19 mil millones de yuanes, unos dos mil millones de euros. Las regiones más afectadas son Sichuan, Guizhou, Yunnan, la municipalidad de Chongqing y Guangxi, la provincia por la que transcurre el río Li, cuyo cauce disminuido ilustra este post.

La zona no experimentará precipitaciones significativas durante al menos los próximos 10 días, de acuerdo con un informe meteorológico citado por Reuters. La sequía es la peor de Yunnan en seis décadas y ha afectado 85% de las tierras agrícolas de la provincia.

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El profesor Boaz Yuval, de la Facultad de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de la Universidad Hebrea de Jerusalén, está trabajando en el mejoramiento de una estrategia de combate contra las plagas conocida como la técnica del insecto estéril: criar millones de individuos de la especie cuya población se quiere controlar, separar los sexos, esterilizar a los machos y liberarlos en el campo, todo ello con el objetivo de que los machos estériles copulen con hembras silvestres, que luego serán incapaces de poner huevos fértiles.

Es una alternativa al uso de pesticidas químicos, tan dañinos para el medio ambiente. Tal y como se explica en RedOrbit:

El profesor Yuval ha estudiado los elementos conductuales y fisiológicas que definen los factores que contribuyen al atractivo sexual masculino, y posteriormente ha ideado formas para conferir estas características en los machos estériles. Uno de estos factores es el estado nutricional. Yuval halló que los machos se alimentan de dietas altas en proteínas para mejorar de manera significativa su desempeño sexual.

Continuar la lectura: Control de plagas: científicos mejoran la técnica de la liberación de insectos machos estériles

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Anticipo que este post incitará muchos comentarios, acotaciones y correcciones, pues la comunidad vegana en España es importante y activa. Nunca olvidaré las puertas de los lavabos de la Universidad de Barcelona, cubiertas de disertaciones del tipo “¿qué es un sembradío de zanahorias?: un campo de concentración de zanahorias” (lavabo de la cuarta planta del anexo nuevo del edificio histórico). Pues bienvenidos serán vuestros comentarios, pues no hay mejor forma de ganar adeptos que explicar de qué va un modo de vida. Me arriesgo a decir que la característica principal de una dieta vegana es que no sólo excluye la carne sino también cualquier producto de fuentes animales.

No entraré en la discusión de si el cuerpo humano necesita o no carne, lácteos o huevos (todo lo que no come un vegano) para una correcta nutrición, porque las teorías al respecto son interminables. Diré, simplemente, que hay gente a la que no le gustan el sabor o la textura de estos alimentos y prefieren evitarlos. Quizá el colectivo más numeroso sea el de quienes prefieren no consumir productos que procedan de animales por el sufrimiento que éstos pueden haber padecido en su obtención.

Asumiendo que, aunque no tengan ojos ni hagan ruidos (audibles para nosotros), las plantas también son seres vivos. Y asumiendo que los seres humanos indefectiblemente tenemos que comernos a otros seres vivos para sobrevivir. Añadimos: hay docenas de legumbres, verduras, frutas, germinados, tubérculos y cereales que, preparados con esmero, pueden constituir un menú más que delicioso y, sobre todo, saludable.

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Un moderno colmado ecológico de barrio para hacer toda la compra en Barcelona. Se trata de Woki Ecomarket, un negocio de productos ecólogicos y alimentos orgánicos que acaba de abrir sus puertas en el distrito de Gracia. Como un supermercado, pero siendo todo ecológico.

La idea detrás de Woki Ecomarket es que uno pueda hacer toda la compra ahí. Lo cual incluye productos de higiene y cosmética, frutas y hortalizas frescas, vinos y cervezas, carnes y quesos, una gran selección de cereales y legumbres, conservas, bebidas vegetales, así como alimentación infantil y para celíacos.

Woki Ecomarket también ofrece la posibilidad de llevarse a casa platos preparados al momento, y preparados ante ti, por un chef. Pizza bio, ensaladas, quiches, woks de estilo oriental, pastas frescas, entre otras delicias, elaborados todas ellas con los ingredientes frescos y ecológicos ofertados en el mismo supermercado. Ah, también existe la posibilidad de solicitar estos platos a domicilio, o que te lleven a casa tu compra al completo.

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Misterioso, misteriosísimo: decenas de estorninos fueron encontrados sin vida en el jardín de una casa de pueblo. Pero eso no es todo, pues quienes presenciaron el suceso afirman que cayeron al suelo todos a la vez, muriendo de repente.

Visto lo visto, los vecinos de la aldea inglesa de Somerset Croxley, debieron agradecer que las vacas no tengan alas. Especialmente Julie Knight, la enfermera dueña del jardín donde se descubrieron los 75 pájaros muertos:

Por suerte, cuando ocurrió yo estaba trabajando, pero al llegar a casa y ver aquello …era como algo salido de una película de terror, como aquél film de Hitchcock Los pájaros. Absolutamente terrible. Algunos de mis vecinos vieron cómo caían del cielo, y luego todas las aves estaban amontonadas en un pequeño trozo del jardín, de unos cuatro metros de diámetro. Era como si se hubieran petrificado, soy una chica de campo y nunca vi nada igual. (Traducción libre)

Continuar la lectura: Misteriosa muerte de decenas de estorninos en el jardín de una casa del Reino Unido

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Cualquier día, las espinacas se venderán con una etiqueta que informará de la luz artificial recibida como garantía de las vitaminas que contiene. Y las verduleras gritarán: A la rica espinaca iluminada con tubos fluorescentes, señores. Fuera bromas, razón no les faltará porque, según un nuevo estudio, la iluminación de los supermercados enriquece el poder nutricional de las espinacas.

A buen seguro, si Popeye hubiera sabido esto, habría dejado la lata a un lado para abalanzarse sobre las espinacas que reciben el resplandor de las luces fluorescentes. Pero no sólo él. De acuerdo con esta investigación, cualquiera debería preferirla así, pues los científicos Gene Lester, Donald J. Makus, y D. Mark Hodges hicieron un experimento que no ofrece lugar a dudas.

Para averiguar cómo afectaban tantas horas de exposición lumínica al valor nutricional de estas verduras, expusieron un grupo de hojas frescas a la luz y otro a la oscuridad continuas, explican en la revista de la Sociedad Química Americana.

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Vamos a entrar en un tema delicado, sobre todo en un país vinícola como el nuestro: la calidad de los vinos orgánicos frente a la de los vinos fabricados por el método tradicional, o mejor dicho, fabricados con uvas que son cultivadas con uso de fertilizantes y pesticidas. De acuerdo con un estudio realizado por la Universidad de California Los Ángeles, los vinos californianos hechos con uvas cultivadas de forma orgánica obtienen una mayor puntuación en una clasificación reconocida.

Lo más curioso es que estos vinos orgánicos alcanzan precios muy altos cuando no incluyen esta información -el cultivo orgánico- en su etiqueta. Cuando sí colocan la palabra orgánico o alguna etiqueta orgánica reconocida, los precios se desploman. ¿Será algo que sólo sucede con los vinos californianos o que se puede extrapolar a todas las regiones -y mercados- vinícolas del mundo?

En cualquier caso, Laura Grant, coautora del estudio, señala que los vinos hechos con uvas orgánicas tienen una calidad mejor que los vinos convencionales por el mismo precio. Ella y Magali Delmas, economista medioambiental, estudiaron más de 13 mil vinos de 1.495 bodegas californianas. Rastrearon la calificación que cada uno de los vinos tenía en la publicación Wine Spectator.

Continuar la lectura: Estados Unidos: las etiquetas ecológicas no ayudan a subir los precios en los vinos californianos

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Entre el 26 y el 29 de marzo de 2010 tendrá lugar en Barcelona la segunda Conferencia Internacional sobre decrecimiento. ¿Qué es el decrecimiento? Una corriente de pensamiento que reclama poner límites, incluso reducir voluntariamente, el sistema económico vigente. Más que nada porque la lógica actual es la del crecimiento infinito (basado en el PIB, por ejemplo) pero en un planeta de recursos finitos. Pero el decrecimiento económico no sólo se preocupa por el medio ambiente: con la crisis actual, los organizadores reclaman asimismo un decrecimiento socialmente sostenible.

Esta 2ª Conferencia Internacional sobre el decrecimiento económico para la sostenibilidad ecológica y la equidad social es heredera de la primera, que tuvo lugar en París en abril de 2008. En esta ocasión, la idea es elaborar propuestas políticas, y estrategias claras, para llevar a la práctica el decrecimiento. En todo momento, fomentando la interacción entre los participantes y trabajando juntos.

En Barcelona se combinarán distintos formatos: desde conferencias magistrales por parte de destacados especialistas en el decrecimiento, a mesas redondas, pasando por presentaciones orales de documentos acerca del tema principal y grupos de trabajo y reuniones de la Asamblea.

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Existen parásitos u otras criaturas capaces de controlar a las plagas agrícolas, pero debido a la actual falta de normas en el seno de Naciones Unidas sobre acceso y reparto de beneficios de la biodiversidad, estas pequeñas armas biológicas no son compartidas entre los países. Eso podría cambiar ahora, gracias a las nuevas normas que podrían ser acordadas en 2010 en virtud de un tratado de Naciones Unidas para la salvaguardia de la naturaleza.

Ahmed Djoghlaf, jefe del Secretariado de la Convención sobre la Diversidad Biológica de 1992, dijo a Reuters que estaba bastante seguro de que se alcanzará un acuerdo sobre las nuevas normas en una conferencia de Naciones Unidas que se ha programado para octubre. Un acuerdo ayudaría a las compañías farmacéuticas, por ejemplo, al establecer de forma más clara cómo pueden tener acceso a las plantas de la selva amazónica.

También podría ayudar a los pueblos indígenas mediante el establecimiento de directrices para el reparto de los ingresos, por ejemplo, de medicamentos desarrollados a partir de plantas o animales que se encuentren en sus tierras. Hasta ahora, según explica Djoghlaf, el valor de los recursos genéticos se ha visto afectado por los altos costos y el largo tiempo necesario para desarrollar productos, así como por la falta de claridad sobre el acceso y distribución de los beneficios.

Continuar la lectura: Nuevo tratado de Naciones Unidas podría facilitar el intercambio de biodiversidad para luchar contra las plagas

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La patata Amflora, una patata transgénica (no la variedad de la foto), podrá ser cultivada en la Unión Europea. La Comisión Europea así lo ha determinado, especificando que el almidón extraído de este tubérculo podrá ser usado para hacer papel, para la alimentación de animales, y otros usos industriales, pero no para el consumo humano.

La variedad Amflora ha sido desarrollada por la compañía química alemana BASF, aparentemente por la calidad especial de su almidón. BASF primero intentó que se aprobara su cultivo en Suecia, en 2003, pero este país estaba obligado a consultarlo con la UE. Sin embargo, ahora está claro que cada país tiene el derecho de decidir si un OGM puede ser cultivado en su territorio.

La patata se plantará en la República Checa y Alemania esta primavera, y en Suecia y Holanda en los próximos años. Se trata del segundo producto genéticamente modificado cuyo cultivo se permite en la UE. El primero es el maíz MON 810 de Monsanto, el cual, de acuerdo con Reuters, se cultiva en España, Rumanía, Portugal, Eslovaquia y la República Checa.

Continuar la lectura: La Comisión Europea aprueba el cultivo de una patata transgénica

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¿Por qué es importante contar la cantidad de bichos que hay en el suelo? Porque los bichos -muchos de ellos- son la propia vida de la tierra, responsables de su calidad. Curiosamente, parece que no se hacen muchos estudios sobre el tema, porque el diario The Guardian señala que el que se acaba de finalizar en el Reino Unido es el primero de su tipo al menos en ese país: los científicos han analizado de qué depende el suelo.

Los científicos estiman que en los primeros ocho centímetros de tierra, en el suelo hay 12,8 cuatrillones (un cuatrillón es un millón de trillones) de organismos vivos, que pesan diez millones de toneladas. El número de invertebrados, responsables de la propia vida del suelo, se ha incrementado cerca de 50% en un década. Curiosamente, la diversidad biológica -la variedad de seres vivos- parece haberse reducido.

La razón más probable para el aumento en cantidad y la disminución en variedad es el aumento de las temperaturas y las precipitaciones anuales en la década en la que se ha realizado el estudio, lo que ha conducido a veranos más cálidos y húmedos.

Continuar la lectura: El número de invertebrados en el suelo inglés ha aumentado 47% (pero la biodiversidad ha disminuido)

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¿Cuántas veces escucháis que un vegetal pasa a tener un status de protección? Esta es una de esas pocas. No es que el ruibarbo forzado de Yorkshire esté en peligro de extinción -aunque hay que decir que sólo un puñado de agricultores lo cultivan- pero sí pasa que su nombre es usado con demasiada ligereza. Por ello la Unión Europea ha decidido conceder a esta variedad de planta un status de protección.

Ello quiere decir que, al igual que pasa con la champaña o el jamón de Parma en sus respectivas regiones de Francia e Italia, sólo aquellos ruibarbos que hayan sido cultivados en el triángulo delimitado por las poblaciones inglesas de Bradford, Wakefield y Leeds podrán ser llamados ruibarbos forzados de Yorkshire. Ha nacido otra Denominación de Origen Protegida.

El negocio queda así limitado a sólo doce agricultores que aún mantienen el tradicional método de cultivo que fue creado especialmente para el tipo de suelo del centro-norte de Inglaterra, y que da como resultado este ruibarbo rosado, dulzón y muy valorado en su país de origen. De hecho, investigadores de la Universidad Sheffield Hallam y del Instituto de Investigación Scottish Crop señalan en un estudio que esta variedad de ruibarbo, cocinada durante 20 minutos, aumenta los niveles de sustancias anticancerígenas en el organismo.

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