Un “mundo perdido”, habitado por comunidades de especies hasta ahora desconocidas por los humanos, ha sido descubierto alrededor de los respiraderos hidrotermales que cubren el fondo marino en la Antártida. La Universidad de Oxford, la Universidad de Southampton, el Centro Nacional de Oceanografía y la British Antarctic Survey, han liderado el equipo que ha hecho el descubrimiento.

Hay una frase muy conocida que reza: “entre cielo y tierra no hay nada oculto”. Bien, tal vez no entre el cielo y la tierra, pero bajo la superficie del mar no tenemos ni idea, según evidencia este descubrimiento.

Ha hecho falta un Vehículo Operado Remotamente –ROV, siglas de su nombre en inglés, Remotely Operated Vehicle- para poder explorar el Arco de Scotia o East Scotia Ridge, un tras-arco activo situado al oeste del arco de las Islas Sandwich del Sur, en el Océano Atlántico Sur. Si buscáis en Google Maps, encontraréis esta zona a la derecha y ligeramente por debajo del extremo más al sur de Argentina.

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Los camarógrafos de Frozen Planet, nueva serie documental de la BBC, han pillado in fraganti a un pingüino mientras robaba piedras del nido de otro. Hasta aquí hemos llegado, ya no es posible estar tranquilo ni en la Antártida, ni tan sólo cuando hay cámaras vigilando.

Leo en The Telegraph que cada pingüino Adelaida (Pygoscelis adeliae) -que, con el pingüino emperador, es una de las dos únicas especies de pingüinos que viven en la antártica- pacienzudamente busca las piedras más grandes que pueda encontrar para asegurarse de que su nido es lo suficientemente impresionante para eclipsar a sus rivales y atraer a una pareja.

En la colonia de la Isla Ross, con una población de aproximadamente medio millón de pingüinos, el asunto toma un cariz criminal. Según el diario, el móvil es el nido de piedra, que es construido con el fin de proteger a los huevos de las corrientes de agua creadas por el derretimiento estacional de las capas de hielo antártico. Las hembras son más propensas a elegir a los compañeros con los mejores nidos, de allí la competencia por las piedras más resistentes.

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Un nuevo mapa de la Antártida muestra por primera vez cómo el hielo se mueve por todo el continente. Los creadores del mapa creen que puede ser una herramienta crucial para ayudar a los investigadores a entender cómo el calentamiento global está cambiando el continente.

La creación del mapa digital fue apoyado por la NASA y combina datos recogidos desde 2007 hasta 2009 por los satélites pertenecientes a la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Los científicos involucrados en el proyecto combinaron 3000 pistas orbitales diferentes para crear un dinámico mosaico continental.

El investigador de la Universidad de Irvine, California, Eric Rignot, junto con sus colegas Jeremie Mouginot y Bernd Scheuchl, describen el trabajo de mapeo en el último número de la revista Science. Antes de este esfuerzo, vastas porciones de la Antártida oriental, que representa el 77 por ciento del continente, no se habían estudiado. De acuerdo con los resultados, un intrincado patrón de flujo de hielo conecta las regiones del interior del continente con su costa. Este flujo es en gran parte causado por placas de hielo que se desliza sobre fondos rocosos.

Éste último estudio del sur del continente, muestra qué tan rápido los ríos de hielo se están moviendo y hacia dónde van. El mapa ofrece una nueva y poderosa herramienta para el estudio de la dinámica de la fusión del hielo en los mares del sur. Una de las conclusiones más importantes que surgió de la investigación fue que los glaciares del interior no se degradan únicamente por el hielo debajo sino que están siendo aplastados por el hielo de las capas superiores.

Vía | www.nytimes.com
Fotografía | Dave Pape

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El tsunami provocado por el terremoto del pasado 11 de marzo en Japón se dejó sentir a miles de kilómetros. Incluso llegó a la misma Antártida. Fue 18 horas después del seismo cuando la gran ola recorrió alrededor de 14.000 kilómetros de distancia y rompió el imponente glaciar Sulzberger, según recogen imágenes de satélite observadas por científicos de la NASA.

Con lo tranquilito que estaba el tal Sulzberger hasta la llegada de este oleaje infernal- según los registros históricos no había sufrido ninguna rotura en al menos 46 años-, que a poco estuvo de hacerlo pedazos. Su embate desprendió varios bloques de hielo, cuyos trozos (el nacimiento de nuevos icebergs) pudieron observar los científicos.

Se trata de la primera observación directa que demuestra la capacidad de los los tsunamis de romper icebergs a miles de kilómetros, según un informe publicado este lunes en la revista Journal of Glaciology. Una observación que, a diferencia de lo habitual, se pudo hacer anticipándose a las consecuencias, y no siguiendo el rastro a la inversa, es decir, a partir de trozos de hielo encontrados.

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Las personas que viven en regiones de latitudes altas, tales como el Círculo Polar Ártico, tendrían un globo ocular 20% más grande que el de alguien que vive en el ecuador, de acuerdo con el nuevo estudio, publicado en el número más reciente de la revista Royal Society Biology Letters. El efecto es más extremo en los polos. ¿Ventajas? Permite a las personas ver mejor en lugares que reciben menos luz que en las zonas cercanas al ecuador, por ejemplo.

Es una condición muy conveniente cuando se vive en un lugar en el que la luz es un recurso escaso durante varios meses de año. Robin Dunbar, co-autor del estudio, dijo a Discovery News que el objetivo de tener cerebros y ojos más grandes es cubrir la necesidad de una mejor visión para compensar los bajos niveles de luz que hay en latitudes altas. Como explica Discovery News, Dunbar y su colega Eiluned Pearce midieron los cráneos de 55 individuos de 12 poblaciones diferentes, de 200 años de antigüedad, centrándose en las dimensiones del volumen orbitario y de la capacidad craneal.

Los investigadores encontraron una relación positiva significativa entre la latitud absoluta, el volumen de la órbita y el tamaño del cerebro. Los globos oculares variaron en tamaño entre un cuarto a un tercio de una onza en volumen. El cerebro, a su vez, varió entre cerca de 40,6 onzas para los cráneos originarios de Micronesia, en el extremo inferior del espectro de tamaño, y 50,2 onzas para los escandinavos, en el extremo superior.

Los hallazgos podrían ayudar a explicar por qué el hombre de neandertal y sus antepasados pueden haber tenido un cerebro más grande que nosotros. Para los científicos, sólo la exposición a la luz explica las diferencias de tamaño. Los científicos han señalado que el tamaño del cerebro no está necesariamente relacionado con la inteligencia.

Vía | news.discovery.com
Fotografía | Edward S. Curtis, Northwestern University Library

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Un pingüino emperador ha llegado a la Costa Kapiti, al suroeste de la Isla Norte de Nueva Zelanda. La última vez que los neozelandeses recibieron una visita de este tipo fue hace más de 40 años, así que la excitación es mayúscula. Nueva Zelanda está al sur del planeta, pero no tan al sur como para que la visita de un animal cuyo hábitat es la Antártida pase desapercibida.

El personal del Departamento de Conservación desconoce el porqué de que algunos animales de la Antártica lleguen ocasionalmente a las costas de la Isla Norte de Nueva Zelanda. Un despiste en el rumbo parece ser la hipótesis más plausible. De acuerdo con TVNZ, los pingüinos por lo general se quedan entre los bloques de hielo y se alimentan de peces, calamares y krill.

Este individuo que se pasea ahora por la playa de Kapiti, atrayendo a los curiosos y alebrestando a los perros, siguió nadando hacia el norte hasta topar con tierra. Se cree que los pingüinos finalmente regresan a una base más familiar si se sienten muy solos, así que probablemente éste también emprenda el camino hacia el sur pronto.

Esperemos que su colonia no sea aquella de la que os contamos en marzo, que habitaba una isla frente a la Península de la Antártida Occidental, en la Bahía Margarita, y que ha desaparecido. Un vuelo de reconocimiento registró la isla vacía en 2009.

Vía | tvnz.co.nz

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Científicos han observado una super-agregación de más de 300 ballenas jorobadas dándose un festín con la reunión de krill antártico más grande vista en más de 20 años en las bahías de la Península Antártica Occidental. También destacan que, pese a que el otoño austral ya está bien entrado, las aguas de la zona están todavía muy libres de hielo. Para mayo de 2009, había fragmentos de escombros de hielo flotante en menos de 10% de la Bahía Guillermina.

En mayo de 2009, el equipo dirigido por científicos de la Universidad de Duke observó 306 ballenas jorobadas -o alrededor de 5,1 ballenas por kilómetro cuadrado, la densidad más alta jamás registrada- en la Bahía Guillermina. La biomasa de krill en la zona fue calculada en alrededor de dos millones de toneladas. El equipo regresó en mayo de 2010 y registró un número similar. En la vecina Bahía Andvord el recuento fue más pequeño, pero de todas formas más altos que lo normal.

El biólogo Douglas Nowacek, citado por Science Daily, dice que tan densa concentración de ballenas y de krill nunca ha sido vista antes en este área en esta época del año. Además, el hielo marino invernal solía cubrir gran parte de las bahías y fiordos de la península en mayo, protegiendo al krill y obligando a las ballenas jorobadas a migrar a otros lugares para encontrar comida. Pero el cambio climático en el área durante los últimos 50 años ha retrasado la formación anual del hielo.

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La culpa de que los pingüinos no tengan qué llevarse a la boca la tiene el cambio climático. No ha sido tanto el cambio de paisaje, sino sus efectos sobre la reducción de la fuente de alimentos lo que ha dejado a estos pobrecitos en una penosa situación, advierte un estudio.

Ha sido la merma de krill, un crustáceo parecido a los camarones que constituye su principal fuente de alimentación, lo que más contribuye a reducir las posibilidades de supervivencia de estas aves en la Antártida. Según sugiere un estudio, la falta de comida ha acabado con la mitad de las poblaciones de pingüinos en el oeste ártico.

En concreto, los investigadores encontraron que las poblaciones de pingüinos Adelia y Barbijo habían disminuido a la mitad en los últimos 30 años en la península de la Antártida Occidental y el Mar de Scotia.

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El deshielo polar va al galope, no al trote, tal y como se pensaba, advierte un nuevo estudio de la NASA. En concreto, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, polos norte y sur, respectivamente, están perdiendo su masa a un ritmo más acelerado de lo que se predecía.

Ello derivará, entre otras cosas, en un aumento del nivel del mar que afectará de forma global al planeta, una situación a la que contribuyen más las capas de hielo polares que los glaciares de las montañas, cuyo derretimiento se ha revelado menor, de acuerdo con la investigación.

Así, la amenaza se centra en las capas de hielo polares, concluye la NASA tras analizar los datos de sus satélites entre 1992 y 2009, descubriendo un hecho impactante: las capas de hielo de los casquetes polares perdieron un promedio de 36,3 gigatoneladas más que el año anterior.

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Una pequeña colonia de pingüinos emperador que habitaba una isla frente a la Península de la Antártida Occidental, en la Bahía Margarita, ha desaparecido. Esta colonia, vista por primera vez en 1948, tenía aproximadamente 150 parejas reproductoras. Esta es la primera vez que es documentada la desaparición de una colonia. Aunque las observaciones son irregulares, las poblaciones parecen haber sido relativamente estables en esta isla hasta la década de 1970, a partir de cuando hubo una fuerte caída en la población, una tendencia que continuó hasta que un vuelo de reconocimiento registró la isla vacía en 2009.

Rompiendo el hielo (Happy Feet, 2006); El viaje del emperador (La Marche de l’empereur, 2005); Planeta Tierra (2007). Si no habéis visto ni la película ni los documentales -la primera récord de taquilla, la segunda Oscar al mejor documental- desconoceréis que los pingüinos emperador adultos hacen anualmente un largo recorrido desde el mar, en donde han estado alimentándose, hasta la colonia donde anidan, que suele ser la misma en la que nacieron.

Estas colonias se forman sobre el hielo permanente, el hielo marino que se ha congelado a lo largo de la costa y se extiende fuera de la tierra dentro del mar, permaneciendo anclado a ella. Los investigadores que han registrado la desaparición especulan que los pingüinos que nacieron en la isla a finales de la década de 1970 quizá continuaron regresando a ella en números cada vez menores hasta que la colonia desapareció. Sin embargo, advierten que su estudio se enfrenta al obstáculo de la falta de información a largo plazo, no sólo sobre los pingüinos de esta isla sino sobre la especie en general.

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