La contaminación del medio marino, específicamente con biotoxinas o pesticidas, es según algunos científicos la causa de la muerte de cientos de delfines y miles de aves marinas en la costa norte de Perú. Sin embargo, los funcionarios gubernamentales dicen que los delfines han muerto a causa de un virus llamado morbillivirus y las aves, de inanición, debido a la disminución de la población de anchoas.

De acuerdo con The New York Times, desde febrero al menos 877 delfines han sido hallados muertos en la costa de las regiones Piura y Lambayeque, en el norte del país. Además, han sido hallados los cadáveres de más de 1.500 aves, la mayoría de ellas pelícanos marrones y piqueros. Este mes han aparecido muchos animales marinos muertos en las playas cercanas a Lima, así que las autoridades sanitarias han recomendado al público evitar bañarse en ellas hasta que la causa de las muertes sea identificada.

El periódico cita a un pescador de la ciudad norteña de Tumbes, que cuenta que él y algunos de sus vecinos se declararon en huelga hace unos meses para protestar contra la realización de pruebas sísmicas en alta mar, a las que atribuyen la muerte de delfines, aves y lobos marinos. En estas pruebas, los barcos remolcan matrices de pistolas de aire comprimido que expulsan aire a alta presión bajo el agua, produciendo ondas sonoras cuyo análisis indica la ubicación de yacimientos de petróleo y gas bajo el suelo marino. Otra posibilidad, según señala el periódico, es que haya algo nocivo en el alimento que estos animales han consumido:

Sophie Bertrand, ecologista marino del Instituto de Investigación para el Desarrollo, en Francia, que está liderando un proyecto de investigación sobre las aves marinas y lobos marinos en Perú, dijo que si hay un factor común a las muertes, es probable que se encuentre en la anchoveta, comida por todas las especies en cuestión.

Vía | www.nytimes.com

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Las flatulencias de los dinosaurios pueden haber contribuido al calentamiento de la Tierra. Mismo mal del que se acusa a las vacas y otros rumiantes actualmente. Conclusión: todos los seres vivos tenemos nuestra parcela de responsabilidad en el calentamiento global y el efecto invernadero. Pero no os sintáis aliviados, los humanos tenemos la parcela de culpa más grande de todas.

Como comenta la BBC, los científicos británicos han calculado la producción de metano de los saurópodos, incluyendo la especie antes conocida como Brontosaurus. A partir de la ampliación de las flatulencias de las vacas, los científicos han calculado que la población total de dinosaurios produjo 520 millones de toneladas de gas al año, lo que podría haber sido un factor clave en la calidez del clima hace 150 millones de años.

No fueron los dinosaurios específicamente los productores de este gas, sino los microbios que vivían en su intestino. Las vacas, por cierto, producen entre 5o y 100 millones de toneladas de metano al año. La investigación ha sido publicada en la revista arbitrada Current Biology y ha sido llevada a cabo por científicos de la John Moore’s University de Liverpool, la University of London y la University of Glasgow.

Vía | www.bbc.co.uk
Fotografía | Tadek Kurpaski

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La contaminación radioactiva ocurre cuando algún material radiactivo es liberado en el medio ambiente de forma no intencional. Generalmente, se produce a través de un accidente en una planta de energía nuclear o la liberación accidental de material radioactivo médico o industrial. La Health Physics Society establece que una persona está contaminada externamente con radioactividad si es hallado material radiactivo en su piel o ropa. Por otro lado, se determina que hay contaminación interna si el material radiactivo es respirado, ingerido o absorbido a través de heridas.

La radiación en el medio ambiente proviene de fuentes tanto naturales como generadas por el hombre. Por ejemplo, la minería puede dejar al descubierto y alterar los materiales radiactivos que están en el medio ambiente de forma natural. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades establecen que una persona expuesta a la radiación no está necesariamente contaminada. Por ejemplo, una persona es expuesta a la radioactividad cuando se somete a una radiografía. Para que una persona esté contaminada, debe haber residuos de material radiactivo dentro o fuera de su cuerpo.

Hanford, en Estados Unidos, es un lugar supervisado por el Departamento de Energía en el que es producido alrededor de dos tercios del plutonio utilizado en el arsenal nuclear de ese país a partir de la Segunda Guerra Mundial. En algunas zonas hay contaminantes presentes en forma de sales. Los conejos han excavado madrigueras allí y en sus cuerpos ha sido encontrado estroncio y cesio, que emiten rayos gamma.

El caso reciente más conocido de contaminación radioactiva se produjo en Fukushima, Japón, a raíz del terremoto y posterior tsunami que destruyó una central nuclear. Los casos de contaminación de carne, verduras, té, leche, mariscos y agua se sucedieron en la zona y convirtieron este incidente en la peor crisis nuclear después de Chernóbil en 1986.

Vía | www.environment_agency.gov.uk
Vía | www.epa.gov
Vía | www.bt.cdc.gov
Fotografía | Wikipedia

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A propósito del informe de la OCDE que señala que, para 2050, la contaminación atmosférica será la principal causa medioambiental de mortalidad en todo el mundo, es oportuno repasar lo que sabemos sobre este tipo de contaminación. Como explica National Geographic, en general, cualquier sustancia introducida en la atmósfera que tenga efectos dañinos para los seres vivos y el medio ambiente es considerada contaminante del aire.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la contaminación del aire como la introducción, en el medio ambiente interior o al aire libre, de cualquier agente químico, físico o biológico que modifique las características naturales de la atmósfera. Los aparatos domésticos de combustión, vehículos de motor, las instalaciones industriales y los incendios forestales son fuentes comunes de contaminación del aire.

Las PM10 son partículas sólidas o líquidas dispersas en la atmósfera cuyo diámetro es menor que 10 micrómetros (un micrómetro corresponde a la milésima parte de un milímetro). Al ser tan pequeñas, pueden ser inhaladas y penetrar con facilidad en el sistema respiratorio humano. Las directrices de calidad del aire establecidas por la OMS para las PM10 es de 20 micrómetros por metro cúbico (ug/m3) en promedio anual.

La primera semana de diciembre de 2010, la contaminación atmosférica en Beijing, China, fue tan alta que obligó a la cancelación de más de 700 vuelos. El Gobierno Chino intentó calmar a la población publicando mediciones de contaminantes de PM10 que, aunque muy altas, no eran tan preocupantes como las publicadas por la Embajada de Estados Unidos en la ciudad, cuyos monitores miden partículas de 2,5 micrómetros, mucho más peligrosas pues penetran más fácilmente en los pulmones. El nivel de estas micro partículas era tan alto que la Embajada los clasificó como más allá del índice de medición.

Fotografía | Alfred Palmer, Wikipedia

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La contaminación atmosférica urbana se convertirá en la principal causa medioambiental de mortalidad en todo el mundo para el año 2050. El número de muertes prematuras debido a la exposición a contaminantes del aire –partículas aerotransportadas- que provocan insuficiencia respiratoria, podría duplicar los niveles actuales hasta los 3,6 millones cada año en el mundo, la mayor parte en China e India.

Así es señalado en el documento Environmental Outlook to 2050: The Consequences of Inaction, publicado por la OECD, en el que la organización presenta las más recientes proyecciones de las tendencias socioeconómicas para las próximas cuatro décadas, y sus implicaciones para cuatro áreas principales: el cambio climático, la biodiversidad, el agua y los impactos en la salud de la contaminación ambiental.

El documento también evalúa el estado de la biodiversidad mundial y prevé que disminuirá 10%, con pérdidas significativas en Asia, Europa y África del Sur. Las áreas de bosques maduros -reservorios estables de carbono- se reducirán 13%. Alrededor de un tercio de la biodiversidad en ríos y lagos en todo el mundo ya se ha perdido, señala la OCDE, y las pérdidas serán mayores para el año 2050.

La demanda mundial de agua aumentará en 55%, debido al creciente consumo de la industria manufacturera, las centrales térmicas y los hogares. Esta demanda pondrá en riesgo el suministro de agua del que dependen los cultivos. Más de 40% de la población mundial vivirá en cuencas bajo estrés hídrico severo, especialmente en África del Norte y del Sur, y Asia Meridional y Central.

Vía | www.oecd.org
Fotografía | Fidel González

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El agua, el compuesto más abundante en la superficie del planeta que habitamos, puede ser contaminado como resultado de casi cualquier actividad humana. Cualquier cambio químico, físico o biológico en la calidad del agua que tenga un efecto negativo en ésta, en los seres vivos que habitan en ella o que la consumen, es considerada contaminación hídrica.

La Environmental Protection Agency de Estados Unidos divide las fuentes de contaminación del agua en dos categorías: puntuales y no puntuales. Las fuentes puntuales de contaminación del agua son lugares fijos, tales como plantas de tratamiento de aguas residuales, fábricas y barcos. Las fuentes no puntuales incluyen las actividades mineras, los caminos pavimentados y la escorrentía agrícola, fuentes también de contaminación del suelo.

En 2010, por ejemplo, el gobierno federal de Estados Unidos señaló que el estiércol que generaban las vacas de las comunidades Amish del condado de Lancaster llegaba por la escorrentía hasta los arroyos y las corrientes que desembocan en la bahía de Chesapeake, el mayor estuario del país que a su vez desemboca en el océano Atlántico, a la altura de los estados de Virginia y Maryland.

Las malas prácticas agrícolas contaminan el agua y la contaminación del agua la hace inservible para la agricultura. Un ejemplo de este círculo vicioso se hizo evidente a finales de 2009 en India. Al sur del país, un equipo de investigadores tomó muestras de un río cercano a 90 fábricas operadas por compañías farmacéuticas y halló que éste era un caldo de cultivo con 21 ingredientes de diferentes medicamentos utilizados para tratar la hipertensión, la gonorrea y las enfermedades crónicas del hígado.

Vía | www.lenntech.com
Fotografía | Anil Raut

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Casi tres mil millones de personas dependen de estufas y hornillas que funcionan con combustibles fósiles para cocinar. Lo he sabido a través de la fuente más inesperada: Julia Roberts. Más exactamente, a través de un artículo firmado por la actriz que ha sido publicado en el diario inglés The Guardian. El tema no es baladí: cuando no existe un correcto sistema de ventilación, el humo que es generado en la quema de materiales combustibles sólidos –frecuentemente madera, carbón o excrementos de animales- puede causar graves enfermedades respiratorias.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, la quema de estos sólidos produce altos niveles de contaminación del aire en interiores con una amplia gama de contaminantes perjudiciales para la salud, incluidas las pequeñas partículas de hollín que penetran profundamente en los pulmones. En las viviendas con poca ventilación, de acuerdo con la OMS, el nivel de partículas pequeñas en el aire interior puede ser 100 veces superior al aceptable.

Julia Roberts es embajadora de la Alianza Mundial para Estufas Limpias -Global Alliance for Clean Cookstoves-, una iniciativa público-privada apoyada por la Fundación Naciones Unidas. El objetivo de esta organización es que, para 2020, 100 millones de hogares hayan adoptado estufas limpias y eficientes. Para lograrlo,

trabajará con sus socios públicos, privados y sin fines de lucro para ayudar a superar las barreras del mercado que actualmente impiden la producción, distribución y uso de cocinas limpias en el mundo en desarrollo.

Fotografía | Ikhlasul Amal

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El reciclaje sistematizado, por acostumbrados que estemos a él en algunas partes del mundo, no es un asunto común. Los contenedores amarillos, verdes y azules no están alineados en todas las calles del planeta, como la mayoría de vosotros seguro supondréis. No está demás, pues, que echemos un repaso a la evolución del proceso de recuperar, clasificar y transformar productos ya usados.

El reciclaje, al menos el moderno, parece haber comenzado por necesidad. Según la historia explicada en How Stuff Works, en la década de 1940, bienes tales como el nylon, el caucho y algunos metales fueron reciclados para ser utilizados en la industria armamentística. De esa época es el cartel que ilustra este post.

A partir de 1960 con el auge del movimiento medioambiental, del que Estados Unidos fue un escenario especialmente importante, el reciclaje tomó un cariz más ético. El Día de la Tierra fue un hito importante que, al parecer, surgió por primera vez en 1969, en una Conferencia de la UNESCO en San Francisco. U Thant, uno de los hombres más admirables entre los que han ocupado el cargo de Secretario General de la ONU, proclamó Día de la Tierra el 21 de marzo.

Los centros de reciclaje comenzaron a proliferar en muchas ciudades del mundo. Y llegó un segundo hito: la generalización del símbolo de reciclaje. Leo en All Recycling Facts que fue diseñado por Gary Anderson en la década de 1960, a propósito de un concurso de arte para llamar la atención sobre la protección del medio ambiente.

Fotografía | Office for Emergency Management, Wikipedia

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La contaminación del suelo es uno de los peores resultados de la actividad humana, especialmente de las actividades industrial y minera. Es definida como la presencia de químicos tóxicos en el suelo en concentraciones suficientemente altas como para poner en riesgo la salud humana y del ecosistema en general. El uso intensivo de fertilizantes y otros productos químicos nocivos en la ganadería y la agricultura también se ha convertido en una fuente importante de contaminantes del suelo.

El suelo en una obra de construcción puede llegar a contaminarse debido a la escorrentía del agua de los productos nocivos usados en la construcción. La pintura, por ejemplo, es una fuente de contaminación por plomo. El almacenamiento de desechos en los rellenos sanitarios también puede provocar que los contaminantes lleguen a las aguas subterráneas, provocando así la contaminación del agua.

Según es explicado en National Geographic, al igual que el suelo contaminado puede contaminar a su vez el agua, el agua contaminada puede contaminar el suelo. La lluvia ácida, resultado de la contaminación del aire, puede caer en el suelo, contaminándolo. Un agricultor puede utilizar una fuente de agua contaminada para regar los cultivos, contaminando el agua de la que dependen éstos para desarrollarse.

La contaminación es uno de los factores que dan lugar a la degradación del suelo, un problema que tiene un costo estimado de 30 mil millones de euros anuales en todo el mundo y afecta a más de mil millones de personas, especialmente en las tierras secas, de acuerdo con los datos de ISRIC World Soil Information.

Vía | www.environmentalpollutioncenters.org
Fotografía | Dumelow

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Canadá ha amenazado explícitamente a la Unión Europea con un desafío comercial si es aprobada una directiva europea sobre la calidad del combustible que señala particularmente a las emisiones de las arenas bituminosas o de petróleo. El grupo medioambiental Friends of the Earth Europa,, a través de una solicitud de acceso a la información, tuvo acceso a una carta enviada por David Plunkett, embajador de Canadá ante la Unión Europea, a Connie Hedegaard, la comisaria europea de Acción por el Clima.

En esta carta, Canadá pone de manifiesto su intención de defender sus intereses en caso de que sea aprobada la nueva directiva sobre la calidad del combustible, la cual, según Canadá, critica a las arenas de petróleo de forma discriminatoria, arbitraria y no científica.

Como explica CTV News, la directiva tiene por objeto reducir la huella de carbono de los combustibles 6% durante la próxima década. Coloca al combustible a partir de petróleo convencional en una categoría con un valor de carbono de 87,1 gramos por megajulios. Al combustible derivado de las arenas bituminosas, en cambio, se le asigna un valor de 107, 23% más alto.

Las arenas de petróleo son una combinación de agua, partículas de arena y betún, una especie de alquitrán muy viscoso y pesado. 75% de las reservas mundiales de este producto, que debe ser tratado antes de que las refinerías puedan convertirlo en combustible, se encuentra en la Faja Petrolífera del Orinoco, en Venezuela, y en en Athabasca, Canadá. La destrucción del bosque boreal en este último país debido a la explotación de este recurso no sólo es evidente sino descorazonador. Greenpeace lo ha calificado como el proyecto más dañino del planeta.

Vía | www.ctv.ca
Fotografía | TastyCakes

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