Dos planetas del tamaño de la Tierra han sido descubiertos por los astrónomos del observatorio orbital Kepler de la NASA. Ambos orbitan una estrella distante parecida al Sol fuera de nuestro sistema solar. Han sido bautizados Kepler-20e y Kepler-20f. Ambos planetas parecen ser rocosos y residen en un sistema de cinco planetas llamado Kepler-20, a unos 1.000 años luz en la constelación de Lyra.

Este hallazgo evidencia que la Misión Kepler, la décima misión Discovery de la Nasa, puede de hecho encontrar planetas tan pequeños como el nuestro y cumplir con el objetivo para el que fue específicamente diseñada: estudiar nuestra región de la Vía Láctea para descubrir cientos de planetas del tamaño de la Tierra o más pequeños, en o cerca del área conocida como “zona habitable”.

La “zona habitable” es la región alrededor de una estrella donde un planeta con la presión atmosférica suficiente puede mantener agua líquida en su superficie. Los dos planetas recién descubiertos están demasiado cerca de su estrella para estar en dicha zona, pero no por ello han resultado menos excitantes para los astrónomos, pues son los exoplanetas más pequeños confirmados alrededor de una estrella como nuestro Sol.

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La presencia de agua en Europa, una de las lunas de Júpiter, la convierte en un hábitat potencial para la vida. Esta es la simplificación de una noticia bastante más compleja: un equipo de científicos de la University of Texas at Austin, la Johns Hopkins University y el Lunar and Planetary Institute, todos en Estados Unidos, han llevado a cabo un estudio cuyos resultados sugieren que las zonas de ruptura del hielo que hay en el satélite se forman sobre agua líquida que podría estar a tan sólo 3 kilómetros bajo la corteza de hielo.

Porque el ser humano parece estar obsesionado con la existencia de vida en otro cuerpo del Sistema Solar, la posibilidad de que ésta exista en uno de los satélites Júpiter ha dominado los titulares sobre el estudio estadounidense. Por eso y porque el resto de la información que suministra es de difícil digestión para el público en general, claro. He aquí una cita del abstracto del estudio, publicado en la revista Nature. Nótese el tono casi poético de la primera frase:

Europa, el helado satélite más interior de Júpiter, tiene una superficie joven torturada y mantiene un océano de agua líquida por debajo de una capa de hielo de un espesor muy debatido. Áreas de ruptura del hielo casi circulares llamadas regiones de caos son exclusivas de Europa, y tanto su formación como el espesor de la corteza de hielo dependen del estado térmico de Europa.

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El Hierro, isla en la que parece haber habido una erupción submarina que los científicos niegan y las autoridades confirman, debe ser un buen lugar para ver las estrellas. Poco poblada y declarada Reserva de la Biósfera, el alumbrado público debe estar correctamente limitado a los núcleos urbanos, dejando amplios espacio oscuros desde los que poder observar las estrellas sin ser molestado por resplandores artificiales.

En la mayoría de las ciudades de los llamados países desarrollados no es que haya poco alumbrado público, es que está mal ubicado y es de mala calidad. Hace falta que sea mejor, pero no que sea más. A nivel de la calle parece que los faroles se alumbran sólo a sí mismos, pero en la distancia las ciudades parecen naves nodrizas anaranjadas emergiendo de la tierra. Las estrellas quedan absolutamente opacadas.

Lo tienen bastante difícil observatorios y aficionados a la astronomía que viven cerca de las grandes urbes por culpa de esta contaminación lumínica. La desesperación llevó a algunos a agruparse en la International Dark-Sky Association (IDSA), que desde hace 22 años se dedica a promover el uso de la luz artificial sólo cuando y donde hace falta, y a salvaguardar algunos sitios para la oscuridad. Estos sitios son denominados International Dark-Sky Reserves, o reservas de cielos oscuros.

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En un semana en la que se ha hecho público que el Premio Nobel de física de este año será entregado a tres científicos estadounidenses que descubrieron que el universo se está expandiendo a un ritmo muy rápido, también hemos sabido que el Cometa Hartley 2 contiene agua similar a la que se halla en los océanos de la Tierra. ¿Podría el agua de nuestro planeta haber llegado con los cometas que impactaron contra éste?

El cometa Hartley 2 es, citando a la siempre útil Wikipedia, un cometa periódico pequeño con un período orbital de 6,46 años que fue descubierto por Malcom Hartley en 1986 en el Siding Spring Observatory de Australia. En Octubre del año pasado fue posible verlo a simple vista atravesando el cielo. Al igual que los océanos del planeta en el que vivimos, su agua contiene la mitad de deuterio –un tipo muy raro de hidrógeno- que otros cometas, algo que ha podido medirse usando el telescopio espacial Herschel.

Como explica la BBC, unos pocos millones de años después de su formación, la Tierra primitiva era un planeta rocoso y seco. La mayor parte del agua que hoy la cubre probablemente fue traída por un cuerpo. El agua tiene una especie de huella dactilar molecular en la cantidad de deuterio que contiene, algo que sólo ha sido medido en una docena de cometas. Todos ellos han mostrado una fracción de deuterio el doble de los océanos. Pero no el Hartley 2.

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Una estrella moribunda que explotó hace 21 millones años, evento por todos conocidos como supernova, ha enviado su inconmensurable flujo de luz a través del cosmos a tal punto que los astrónomos de California, Estados Unidos, dicen que es la supernova más cercana y más brillante de su tipo en 25 años, según Reuters. Eso significa que cualquiera con un par de buenos binoculares podrá ver la explosión las próximas dos noches.

Es más brillante que todas las estrellas en la galaxia combinadas y ardió en la Galaxia Pinwheel, situada en la constelación de Ursa Major, más conocida como la Osa Mayor. Peter Nugent, astrónomo y científico principal del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, detectó la semana pasada la luz de la explosión poco después de que tuviera lugar.

Lo hizo en una imagen enviada desde un telescopio automatizado que está ubicado en el Observatorio Palomar, cerca de San Diego, en el sur de la costa este de Estados Unidos. esta supernova está clasificada como Tipo 1a, lo que quiere decir que carecía de helio. De hecho, los científicos explican que, cuando fue descubierta, ya había quemado tanto su helio como hidrógeno en explosiones termonucleares.

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Los vuelos de larga distancia, ya sean en avión o en naves espaciales, podrían ser también un pasaje al tan temido cáncer para sus pasajeros y tripulación como consecuencia de los cambios que está experimentando el campo magnético solar, advierten los científicos.

La radiación cósmica recibida en los aviones no es algo nuevo ( la atmósfera absorbe parte de ella, por lo que ésta aumenta con la altitud), pero sí la dosis recibida que nos espera, y que podría aumentar hasta niveles peligrosos para nuestra salud en las próximas décadas. Será justo cuando el sol comience a emitir un flujo de partículas peligrosas en dirección a la Tierra, en su paso del gran máximo solar a una fase de menor actividad, conocida como el gran mínimo solar.

De acuerdo con una investigación publicada en la revista Geophysical Research Letters, dada la gran altura de la aviación comercial, estos importantes cambios en el ciclo natural del sol harán que pasajeros y tripulación de vuelos largos corran riesgo de exponerse a radiaciones ionizantes de partículas energéticas procedentes del universo, como son los rayos cósmicos galácticos.

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El satélite Pamela (acrónimo de Payload for Antimatter Matter Exploration and Light-nuclei Astrophysics) ha descubierto una fina banda de partículas antimateria en un cinturón magnético exterior de la Tierra. El hallazgo, descrito en la revista Astrophysical Journal Letters, confirma el trabajo teórico que afirma que el campo magnético de la Tierra podría atrapar partículas de antimateria.

El equipo de la Universidad de Bari que ha hecho la investigación, dice que ha detectado un considerable cúmulo de antiprotones flotando en los cinturones de Van Allen. Asimismo, afirman en el artículo que hay suficiente antimateria como para considerar una hipotética fuente de combustible para futuras naves espaciales.

El satélite Pamela fue lanzado en el 2006 para estudiar la naturaleza de las partículas de alta energía procedentes del Sol y más allá de nuestro sistema solar. Muchas de estas partículas de rayos cósmicos chocan contra las moléculas que componen la atmósfera de la Tierra, creando una lluvia de partículas que pueden quedar atrapadas por los cinturones de Van Allen, unas regiones en forma de anillo en las que protones y electrones se están moviendo en espiral entre los polos magnéticos del planeta.

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La NASA vuelve a dar otro de sus noticiones, y esta vez la cosa va de marcianos. Recientes fotografías enviadas por una sonda en la órbita del planeta rojo muestran agua salada que fluye por grietas superficiales, aumentando la probabilidad de que pueda existir vida.

Evidentemente, no hablamos de dar con criaturas extraterrestres en plan peliculero, sino de algo mucho más modestito, pero que también sería revolucionario: la existencia de procesos biológicos activos, un hallazgo que supondría un paso adelante en la colonización humana del planeta vecino.

Pero para eso aún queda un buen trecho. Por lo pronto, únicamente tenemos unas imágenes analizadas desde el Orbitador de Reconocimiento de la NASA, que mostrarían corrientes de agua salada fluyendo por laderas marcianas desde fines de primavera hasta el verano, y que se desvanecen en invierno.

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Un asteroide del tamaño de un autocar turístico, llamado 2011 MD, sobrevolará hoy la Tierra, más exactamente a sólo 12 mil kilómetros de altura sobre el Atlántico sur. Ese “sólo” quiere decir “muy cerca” en términos de la inmensidad del espacio del sistema solar interior, como apunta Steve Tracton, del Washington Post. Pero no hay riesgo de un impacto, de acuerdo con la NASA, debido a que el asteroide es demasiado pequeño para superar indemne una caída a través de nuestra atmósfera.

Sobreviviremos a esto, como sobrevivimos al perigeo lunar del 19 de marzo, evento en el que la Luna estuvo a una distancia de tan sólo 221.567 millas de la Tierra y que, según algunos, está vinculado con desastres naturales. De cualquier manera, seguramente habrá expectación en el gremio de los catastrofistas que, entre profecías mayas y otros asuntos por el estilo, han estado muy animados este año, sin ánimos de ofender.

Como explica la NASA, la trayectoria de entrada pasa varios miles de kilómetros fuera del anillo de satélites geoestacionarios y trayectoria de salida pasa muy dentro del anillo. Un objeto de este tamaño puede acercarse tanto a la Tierra aproximadamente cada seis años en promedio. Por un breve tiempo, puede ser lo suficientemente brillante para ser visto incluso con un telescopio de tamaño modesto.

Tracton nos recuerdan que el impacto de asteroides, sobre todo aquellos lo suficientemente grandes para tener consecuencias desastrosas para la vida en la Tierra, son pocos y distantes entre sí. Los científicos consideran que asteroides potencialmente peligrosos aquellos cuyo tamaño es mayor de 490 pies de ancho. Curiosamente, un asteroide que cumple con estos requisitos podría pasar a casi 29 mil kilómetros de la Tierra en 2029, pero las probabilidades de que impacte contra nosotros es mayor de 250 mil a 1.

Vía | neo.jpl.nasa.gov
Vía | www.washingtonpost.com
Fotografía | neo.jpl.nasa.gov

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Encélado, una de las seis lunas de Saturno, podría tener un océano bajo su superficie. De éste provendrían el vapor y las partículas de hielo que son expulsadas por los penachos, similares a géiseres, que tiene la luna en su superficie. Y es que estas partículas de hielo contienen una cantidad sustancial de sal.

De acuerdo con The Washington Post, los científicos creen que los granos de hielo provienen de las fracturas de la superficie en el polo sur de la luna, áreas que han sido consideradas rayas de tigre. Que estas franjas sean la fuente aparente del hielo salado es considerado un avance significativo con implicaciones para la comprensión de los planetas y las lunas, y, lo que siempre es llamativo, para detectar posibles lugares para la vida.

Según el diario, los investigadores creen que una capa de agua existe entre el núcleo rocoso de la luna y el mangle de hielo, quizá 50 millas debajo de la corteza. La capa podría mantenerse suficientemente caliente como para estar en un estado líquido debido a las mareas creadas por la atracción gravitatoria de Saturno y varias lunas vecinas.

Frank Postberg, de la Universidad de Alemania, es el autor principal del estudio, que ha sido publicado hoy en la revista Nature. Las medidas de salinidad han sido hechas gracias a muestras recolectadas por la nave Cassini-Huygens –operada por NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea (AEE) y la Agencia Espacial Italiana- entre 2008 y 2009, cerca de la luna.

Vía | www.washingtonpost.com
Fotografía | NASA/JPL/Space Science Institute

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