Algunas de las tecnologías más respetuosas con el medio ambiente en las que hemos puesto nuestras esperanzas son posibles gracias a un grupo de elementos llamados tierras raras. El diario estadounidense The New York Times nos recuerda que estos elementos provienen casi en su totalidad de algunas de las minas más dañinas para el medio ambiente de China.

Hay 17 elementos de los conocidos como tierras extrañas, de los cuales el disprosio y el terbio son particularmente escasos, sobre todo porque se han convertido, según el diario, en los ingredientes básicos de productos de energía verde. Pequeñas cantidades de disprosio pueden hacer que los imanes de los motores eléctricos sean 90% más ligeros, mientras que el terbio puede ayudar a reducir el consumo de electricidad de las luces en 80%.

De acuerdo con The New York Times, las minas de China tienen más de 99% del disprosio y el terbio del mundo. La mayor parte de su producción proviene de alrededor de 200 minas del Norte de las provincias de Guangdong y Jiangxi. China es también el principal productor del mundo de elementos más ligeros de tierras raras, valiosas para una amplia gama de industrias.

Continuar la lectura: Tierras raras: las materias primas de las tecnologías ecológicas provienen de algunas de las peores minas de China

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Toyota ha prometido un nuevo Prius híbrido plug-in con una batería más poderosa de ión de litio, el cual estará a la venta en el año 2011 y aun precio asequible. Alrededor de 600 de los vehículos comenzarán a introducirse en el mercado de alquiler de coches de Japón, Estados Unidos y Europa a partir de este mes y durante el primer semestre de 2010. Los clientes son empresas y gobiernos. Cien de ellos irán a la ciudad de Estrasburgo, Francia.

El plug-in es más ecológico que el Prius regular porque viaja más tiempo como un vehículo eléctrico: 23 kilómetros como un vehículo eléctrico con una sola carga, y casi 60 kilómetros con un litro de combustible. Cuando la carga se agota, el plug-in comienza a funcionar como un híbrido normal. Toyota no ha dado el precio de arrendamiento, o una estimación de su precio cuando salga a la venta en 2011.

En una demostración para los periodistas en una sala de exhibición de Toyota, el Prius plug-in se deslizó en silencio a través de una pequeña ruta incluso cuando el conductor apretaba moderadamente el acelerador para llegar a cerca de 60 kilómetros por hora. El coche puede alcanzar hasta 100 kilómetros por hora.

Continuar la lectura: El nuevo Toyota Prius estará a la venta en 2011 y a un precio asequible

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En un post anterior les avanzábamos el lanzamiento del Nissan Leaf, el último vehículo utilitario eléctrico de la marca japonesa. Como una cosa es la teoría, y otra es la práctica, y dado que no todos hemos tenido la suerte de estar en Los Angeles en su presentación, les pasamos en esta entrada un vídeo grabado por Jim Motovalli, de The Daily Green, en el asiento trasero del auto durante un testeo.

Cuenta el corresponsal que la prueba del Nissan Leaf tuvo lugar la semana pasada en el estadio Dodger de la capital californiana en medio de una multitud de periodistas y con la presencia de alguna que otra estrella de Hollywood. Ésa fue la primera parada de un tour que recorrerá 22 ciudades estadounidenses y que concluirá el 14 de febrero en Nueva York.

El Nissan Leaf estará disponible en el mercado el año que viene. Se trata de un coche cuya autonomía, gracias a sus baterías de iones de litio, es de 160 kilómetros. Cuena Jim que el Leaf cuenta con una potente aceleración alcanzar, casi, los 100 km/h por hora. ¿Quieren verlo? Sigan tras el salto para ver el vídeo.

Continuar la lectura: Vídeo del coche eléctrico Nissan Leaf en acción

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Sorpresa en Inglaterra: una muy reconocida auditoria sobre sostenibilidad ha concluido que la ciudad más ecológica de Gran Bretaña es Newcastle upon Tyne. La misma que hace un siglo podría haber ilustrado un artículo sobre la revolución industrial, con sus cielo gris plomo de los steel-hammers. No ha sido fácil devolverle el aspecto de un típico pueblo de campiña inglesa (el nombre, sin duda, lo tiene). Millones de libras esterlinas han sido invertidas y, sobre todo, la comunidad ha puesto mucho empeño.

En las categorías de medio ambiente (por ejemplo, biodiversidad en los parques públicos); calidad de vida (por ejemplo, calidad del aire) y sostenibilidad de los servicios, a la ciudad le ha ido bastante bien. Para rabia de muchos activistas medioambientales, ha sido un dirigente liberal quien ha tenido mucho que ver con el triunfo verde de la ciudad, colocando al transporte público como uno de los puntos centrales del proyecto ecológico.

El Metro es uno de los más grandes del país, aunque hay que decir que la Newcastle es la capital inglesa del coche eléctrico: mil estaciones de recarga de electricidad serán instaladas en los próximos dos años. Además, la ciudad tiene algunas de las muestras de arquitectura georgiana más destacadas de toda Gran Bretaña y el Town Moor, un parque más grande que Hampstead Heath y el Hyde Park juntos, a una corta caminata de distancia desde el centro.

Continuar la lectura: Newcastle-upon-Tyne, la ciudad más ecológica del Reino Unido

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El grupo empresarial japonés Sumitomo, junto a la marca de automóviles Nissan, anunciaron hoy sus planes de reusar, revender, refabricar y reciclar baterías iones de litio de autos eléctricos e híbridos. El objetivo: darles una segunda vida en el mercado de las soluciones de almacenamiento de electricidad (como la proveniente de energía solar, por ejemplo).

Por lo visto, estamos hablando de un jugoso negocio. Sobre todo, de cara a los próximos años. Tanto es así, que se estima que el mercado de las tecnologías de almacenamiento eléctrico, en concreto en el ámbito de las baterías de coches, crecerá solamente en Japón en 50.000 unidades anualmente hasta 2020.

Desde la marca Nissan, además, aseguran que esta nueva vertiente de negocio que están a punto de desarrollar servirá para abaratar los costes de los autos eléctricos, que podrían de esta forma salir en venta al mercado a precios más económicos. ¿Cómo? Pues es fácil: revendiendo esa batería del auto reciclada a otros mercados.

Continuar la lectura: Nissan y Sumitomo anuncian plan de reciclaje y reventa de baterías de iones de litio

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Ingenieurgesellschaft Auto und Verkehr (IAV), proveedor de electrónica alemán que lleva 25 años suministrando tecnología a constructores de autos, acaba de patentar algo que no habría jamás imaginado que fuera posible: un sistema por el que los vehículos eléctricos cargan sus baterías sin cables, mientras circulan por una carretera con dispositivos inhalámbricos de inducción electromagnética.

Parece ciencia-ficción pero por lo visto no lo es. La empresa asegura que esta tecnología podría estar disponible comercialmente en sólo 3 años. Las condiciones meteorológicas supuestamente no afectarían en nada en su funcionamiento y tampoco interferiría en los sistemas puramente mecánicos de los coches.

También desconocía que la idea no es nueva, por lo menos en cuanto a tecnología de transmisión sin hilos se refiere. Por ejemplo, en agosto, la marca Nissan presentó un proyecto de estaciones de recarga inhalámbricas para garages. Y en el Korean Advanced Institute Of Science Technology, trabajan actualmente en la posibilidad de propulsar autobuses electromagnéticamente en pistas preparadas para ello.

Continuar la lectura: Empresa alemana patenta sistema de recarga en ruta de autos eléctricos con tecnología inhalámbrica

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Especularemos un poco, en este post, sobre el futuro de los vehículos eléctricos y su imprescindible par: las estaciones de recarga. Leo en Treehugger, que a su vez recoge una interesante hipótesis de Michael Kanellos, que algún día la electricidad podría ser gratis para los autos eléctricos. ¿Cómo? Cortesía de restaurantes y empresas que quieran atraer clientes. No me parece ninguna tontería, lo veo más que factible.

Es más, hace bien poco nos hicimos eco de la creación de la primera autopista eléctrica en Estados Unidos, entre San Francisco y Los Angeles. Y tal vez recuerden que las estaciones de recarga instaladas en el citado tramo se encontraban en sucursales de Rabobank. Y que la electricidad, efectivamente, era gratis.

He ahí pues un buen ejemplo de una empresa que ha conseguido una jugosa publicidad gracias a la iniciativa de proporcionar kilowatios gratis a los usuarios de autos eléctricos. De momento, a falta de tiempo para que la producción masiva de este tipo de vehículos se vuelva comercialmente rentable, y se multiplique por tanto su número en las calles, es lo que hay.

Continuar la lectura: Por qué cargar tu auto eléctrico podría ser gratis en el futuro

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Interesante aportación la de Seith Leitman, editor de TAB Green Guru Guides, en el blog thedailygreen titulada “Desmontando cuatro mitos sobre las motocicletas eléctricas”. En el citado post Leitman se hace eco de las respuestas del Carl Vogel, autor del libro Build Your Own Electric Motorcycle (traducible por “Constrúyete tu propia moto eléctrica”), a algunos de los rumores y malentendidos acerca de esta forma de transporte ecológica.

En primer lugar, se comenta por ahí que las motocicletas eléctricas no corren lo suficiente. Falso. La mayoría de las motos eléctricas en el mercado alcanzan más de 90 km/h. Como muestra un botón: la Electra Cruiser supera en carrera los 128 km/h, por no hablar de la increíble eROCKIT…

En segundo lugar, también es falso, a pesar que muchos lo crean, que las motocicletas eléctricas tengan una autonomía insuficiente. En Estados Unidos, por ejemplo, la distancia media cubierta por la mayoría de personas que deben tomar alguna forma de transporte cada día es de sólo 16 km. También se ha calculado que el 98% de todos los viajes son de menos de 80 km. Con la tecnología disponible en el mercado a día de hoy, gran parte de las motocicletas eléctricas actuales pueden recorrer hasta 125 km, así que sobrados vamos.

Continuar la lectura: Cuatro mitos falsos sobre las motocicletas eléctricas

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Acaba de nacer la primera autopista eléctrica de Estados Unidos. Se trata del tramo comprendido entre las ciudades de San Francisco y Los Angeles, en la autopista 101, donde se han instalado cuatro estaciones de recarga de vehículos eléctricos. Una quinta estará también operativa en octubre en Goleta.

Estos puntos de recarga son propiedad de la empresa SolarCity. Están instalados aprovechando emplazamientos donde se encuentran oficinas de Rabobank, a excepción de la estación de recarga de San Luis Obispo, que se encuentra en un párking.

Cada estación cuenta con enchufes de carga rápida, que pueden llenar por completo las baterías de un Tesla Roadster en el lapso de tres horas y media. ¿Con qué electricidad? Las estaciones de Salinas, Atascadero y San Luis Obispo están conectadas a la red general eléctrica. Pero la de Santa Maria es la más interesante: se trata de energía solar, gracias a una instalación de paneles fotovoltaicos de 30 kilowatios, lo que garantiza carreras libres de emisiones de CO2.

Continuar la lectura: Nace la primera autopista eléctrica de Estados Unidos

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La autonomía, talón de Aquiles de los coches híbridos y eléctricos. Cómo extender la duración de la batería ha sido la pregunta clave. Pues los fabricantes están invirtiendo billones de euros en desarrollar una batería más ligera y potente de iones de litio, que será la que use la próxima generación de coches híbridos y eléctricos. Por supuesto, estos billones de euros invertidos en investigación y desarrollo se trasladarán al precio de los vehículos.

Las ventajas más obvias de los coches eléctricos son su limpieza y su silencio (pues no hay proceso de combustión involucrado), y la aceleración instantánea que permite el hecho de que la electricidad esté inmediatamente disponible en las ruedas. Pero en su diseño se genera una batalla entre el control de la cantidad de energía producida, la adaptación de la batería al tamaño del coche y el acomodo de celdas, sensores y elementos electrónicos.

Todos estos elementos se analizan en los laboratorios de desarrollo de los fabricantes automotores. Uno de ellos es el edificio de más de nueve mil metros cuadrados en el que General Motors prueba las baterías. Hasta ahora, esta compañía ha invertido un billón de dólares en su programa para el Chevy Volt para construir un coche que tenga una autonomía de 64 kilómetros sólo con la batería.

Continuar la lectura: Baterías de iones de litio, el futuro del coche eléctrico

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Esta semana, en el marco del salón del automóvil de Frankfurt 2009, Volkswagen presentó la nueva versión de su vehículo diésel híbrido L1 (1 litro, que es el combustible que consume este auto cada 100 kilómetros). Este coche revolucionario, eficiente entre los eficientes, estará disponible en el mercado en 2013.

Veamos algunas de las características técnicas de este vehículo de dos asientos. Por un lado, destaca su peso liviano (sólo 500 kilos), dimensiones (3′80 metros de largo por sólo 1′14 metros de alto), y limitada potencia (únicamente 36 CV, como una motocicleta). Por otro, cabe destacar el esfuerzo en optimizar su aerodinámica, que llevó a los diseñadores a colocar un asiento delante de otro.

Los dos motores del vehículo, el diésel de inyección TDI de dos cilindros y el motor eléctrico, vienen situados en la parte trasera del auto. Cuenta con 7 velocidades en la caja de cambios en las que se ha integrado, asimismo, el módulo híbrido que, gracias a su motor eléctrico, puede proporcionar hasta un 40% de potencia adicional. Todo lo cual explica que el VW L1 sólo emita 36 gramos de CO2 por kilómetro.

Continuar la lectura: Presentan en Frankfurt el Volkswagen diésel híbrido L1, disponible en 2013

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Si los coches eléctricos híbridos son el futuro, ¿no necesitaremos más enchufes para recargarlos? La pregunta se la hace Brian Nearing, del Times Union, y mirad que es interesante. Yo, desde mi humilde ignorancia, me pregunto: ¿no se disparará el consumo de electricidad? Y éste, a su vez, ¿no disparará la emisión de CO2? ¿O damos por sentado que para entonces todas las fuentes de generación de energía serán limpias? El Electric Power Research Institute y la Energy Research and Development Authority, en Estados Unidos, se han hecho las mismas preguntas, y están realizando las pruebas pertinentes para responderlas.

Los vehículos híbridos eléctricos enchufables -PHEV, por sus siglas en inglés- que combinan motores que funcionan con gasolina y con baterías eléctricas, ciertamente podrían reducir de forma significativa el consumo de combustible y, por tanto, las emisiones de dióxido de carbono. Nearing comenta el anuncio de General Motors de que su Chevy Volt eléctrico podría cargarse con el equivalente a 230 millas por galón en conducción en la ciudad y su recarga costará tan sólo 40 céntimos diarios.

El estudio, que investiga la demanda de energía, pretende ofrecer una visión dentro del aspecto del suministro dentro del mercado de coches eléctricos. La capacidad de suministro de energía, después de todo, influirá en la aceptación del público hacia estos vehículos. De particular interés es el efecto que la demanda, de ser muy alta y concentrarse en ciertas áreas urbanas, podría tener en las redes de suministro.

Continuar la lectura: Algunas preguntas sobre los coches eléctricos y el consumo de electricidad

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