El bosón de Higgs, que algunos llaman rimbombantemente la partícula de Dios, parece estar a un paso de ser 99,99% detectado. El pasado martes muchos esperaban que oficialmente se anunciara el descubrimiento desde el laboratorio de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (mejor conocida como CERN), en Ginebra.

Pero va a ser que el bosón no llegará por Navidad. No hay datos suficientes para ser declarado oficialmente un hallazgo. Los errores no llegan al 1%, pero esto es una enormidad en el mundo de la ciencia. En las disciplinas científicas existe la conocida escala Sigma, siendo 1 el peor de los resultados y 6 la mejor puntuación. Algo se considera descubierto si los defectos no llegan a 233 por millón de oportunidades (5 sigmas) y con el bosón de Higgs los del CERN están entre 2,5 y 3 sigmas.

Sin embargo, 3 sigmas no es un mal resultado, es suficiente para poder decir públicamente que hay indicios. Los involucrados en el proyecto afirman extraoficialmente que es cuestión de un par de meses para poder gritar ¡eureka!. Hay mucha presión de los medios, del mundo académico, de los laboratorios, y de un público cada vez más grande, y esto podría haber sido el motivo de la precipitada declaración que se emitió esta semana.

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Esta mañana he leído un interesante artículo sobre la energía de fusión. Leo Hickman, articulista y editor del periódico británico The Guardian, hace una crónica detallada de los últimos avances sobre el tema. En un parque científico de Culham, un pueblo a las afueras de Oxfordshire, algunos de los físicos más importantes del mundo contemplan sin aliento un video de su fugaz creación: el nacimiento y muerte de una miniestrella en un tiempo imperceptible para el ojo humano. A pocos metros de distancia de la sala de control, un punto de luz brilla y se quema en milésimas de segundos, a temperaturas cercanas a los 23 millones de grados centígrados dentro de un recipiente de acero de 70 toneladas.

Hickman recuerda que, cuando el año pasado, le preguntaron a los profesores Stephen Hawking y Brian Cox cuál era el reto científico más apremiante y revolucionario de la humanidad, no dudaron es responder lo mismo: la producción de electricidad a partir de la energía de fusión. El premio sería enorme: una fuente de energía barata, casi ilimitada y libre de contaminación. Cox es un apasionado de la energía de fusión y cree que los científicos que trabajan en el tema deberían ser venerados tanto o más que los futbolistas o las estrellas del rock, porque no se exagera cuando dicen que pueden salvar al mundo. Sin una fuente alternativa e ilimitada de energía, nuestro modo de vida podría desaparecer para finales de este siglo.

La energía de fusión -en esencia, la recreación y el aprovechamiento en la tierra del mismo proceso que producción de energía que ocurre en el sol- ha sido el santo grial de los físicos de todo el mundo durante más de medio siglo. Y sin embargo, constantemente los teóricos afirman que estamos a décadas de distancia de lograr algo. No importa cuanta investigación se haga y que tanto dinero se invierta, los logros parecen siempre atascarse en algún punto.

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Suena un poco a fantasía tecnológica, pero el calor residual de las emisiones de escape de los coches podría ser usada para enfriarlo. Aunque esta posibilidad todavía no ha salido de los laboratorios. Investigadores de la Universidad Estatal de Oregon han desarrollado un sistema térmico de refrigeración que controla la energía del calor residual producido por automóviles, fábricas y plantas de energía, y la convierte en refrigeración.

El sistema funciona mediante la combinación de un ciclo de refrigeración por compresión de vapor con un ciclo Rankine con fluido orgánico, este último es un proceso termodinámico que tiene como objetivo la conversión del calor en trabajo. Como resultado de esta unión de ciclos, el calor residual se convierte en una fuente térmica para generar energía y refrigeración.

Al transformar un 80 por ciento de cada kilovatio de calor residual en un kilowatt de capacidad de refrigeración, el sistema es capaz de capturar el calor de los gases que de otra manera escaparía a la atmósfera. La nueva tecnología podría ser utilizada para ventilar los sistemas electrónicos que requieren un uso intensivo de energía de aire acondicionado para mantenerse frescos. La investigación ha sido financiada por el departamento de defensa de los Estados Unidos porque han visto su potencial para proporcionar acondicionamiento de aire para la electrónica.

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Investigadores del Instituto de Bioingeniería de Auckland, Nueva Zelanda, creen que un tipo de generador capacitivo variable conocido como elastómero dieléctrico (DEG por sus siglas en inglés) tiene mucho potencial en el campo de la recolección “vestible” de energía, es decir, de convertir el movimiento humano en energía como la de una batería, a través de un dispositivo que pueda ser fácilmente llevado como una suave prenda de vestir.

O más o menos. Thomas McKay, uno de los investigadores que ha trabajado en la investigación sobre generadores suaves en el Instituto, es más ilustrativo. Citado por Science Daily, nos pide que imaginemos generadores tan suaves que se flexionan y estiran con el movimiento de las olas o del viento, produciendo energía. Eso es, dice, lo que el equipo del que forma parte ha desarrollado: un generador de energía de bajo costo, suave y flexible.

Según Science Daily, McKay y sus colegas en el Laboratorio de Biomimética están trabajando para crear máquinas suaves que interactúen cómodamente con los seres vivos y la naturaleza en general. El generador suave es un paso más hacia el desarrollo de dispositivos que podrían ser imperceptibles, estar incorporados en la ropa y recoger la energía generada por el movimiento humano.

Los elastómeros dieléctricos son materiales elásticos capaces de producir energía cuando se deforman. Hasta ahora, requerían piezas electrónicas externas voluminosas, rígidas y costosas, pero McKay dice que su equipo ha eliminado la necesidad de este circuito externo mediante la integración de piezas electrónicas flexibles directamente sobre los elastómeros.

Vía | www.sciencedaily.com
Fotografía | joshjanssen

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El 19 de marzo, la Luna estará a una distancia de tan sólo 221.567 millas de la Tierra, lo más cerca que ha estado desde 1992, un fenómeno conocido como perigeo lunar, el punto en la órbita del satélite en el que éste está más cerca de nuestro planeta. Lo contrario, el punto en el que está más alejado de la Tierra, se llama apogeo lunar. Así, la luna llena parecerá alrededor de 14% más grande y mucho más brillante que de costumbre. Una superluna.

Asombroso. Antes del viernes 11, el perigeo lunar era citado sobe todo como un evento ideal para aficionados a la astronomía, una curiosidad digna de fotografiar en familia, el satélite en la mira en todo su esplendor. Después del terremoto que sacudió el noreste de la isla japonesa de Honshu, los catastrofistas de rigor se han apurado a vincular el evento no sólo con este desastre natural sino con muchos otros que, dicen, están por venir.

Como recuerda Dan Nosowitz, de Popular Science, otras “superlunas” han coincidido con desastres naturales. Ejemplos: el terremoto de Indonesia en 2005, las inundaciones de Australia en 1954. Sin embargo, esto es lo que dicen los científicos: entre estos eventos y el perigeo no hay relación. John Bellini, geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos, dice que muchos estudios han sido realizados sobre este evento y sus efectos, y no ninguno ha encontrado un vínculo u otro dato significativo.

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Un equipo de científicos ha desarrollado la primera fibra óptica hecha con un núcleo de seleniuro de zinc, un compuesto de color amarillo claro que puede ser utilizado como semiconductor. De acuerdo con sus creadores, esta nueva clase de fibra óptica permite una manipulación más eficaz y liberal de la luz. El equipo de investigación, dirigido por John Badding, profesor de química en la Universidad Estatal de Pensilvania (PSU), publicará sus resultados en la revista Advanced Materials.

Para quienes no estamos versados en la química, esta tecnología no nos sugiere mayor beneficio. Sin embargo, las fibras ópticas de seleniuro de zinc que el equipo de Badding ha desarrollado son capaces de transmitir las longitudes de onda más largas de la luz infrarroja, lo que podría ser útil en la detección de contaminantes y toxinas en el medio ambiente. Además, esta nueva fibra óptica puede abrir nuevas vías de investigación en el campo de las técnicas de cirugía asistida por láser, como la cirugía correctiva del ojo.

Citado por Science Daily, Badding explicó que la tecnología de fibra óptica siempre ha estado limitada por el uso de un núcleo de vidrio, un material que tiene una disposición de los átomos muy desordenada. En cambio, una sustancia cristalina como el seleniuro de de zinc es muy ordenada, lo que permite que la luz sea transportada a longitudes de onda mayores, especialmente aquellas en el infrarrojo medio. A diferencia de vidrio de sílice, que tradicionalmente se utiliza en las fibras ópticas, el seleniuro de de zinc es un semiconductor compuesto.

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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado cuatro propuestas de misiones que competirán por la oportunidad de ser lanzadas al espacio a principios del 2020. Los conceptos de estas misiones han sido elaborados por equipos de investigación cuyos miembros proceden de toda Europa. Paciencia es la palabra clave para los participantes en el concurso, pues la decisión final podría tardar cuatro años en ser anunciada. Qué decir del ganador, que tendrá que esperar otros cinco años para ver su creación en el espacio.

De las creaciones, pues la verdad es que poco puede decirse si no se tienen conocimientos sobre ingeniería aeroespacial. Encabezando la lista –sin orden de predilección- está el Loft, siglas del nombre en inglés de gran observatorio para la sincronización de rayos x. Esta misión se propone perseguir agujeros negros, estrellas de neutrones y púlsares, los cuales pueden producir estallidos repentinos y muy rápidos de rayos x. Los científicos podrían explorar así los efectos de la materia cuando se introduce en campos gravitatorios ultra fuertes y en estados ultra densos.

¿Para qué queremos saber los efectos de la materia entrando en los campos gravitatorios ultra densos? Por la misma razón por la que queremos poner a prueba, otra vez, el principio de equivalencia, ya demostrado en 1971 por el astronauta del Apolo 15, Dave Scott, quien, de pie sobre la superficie lunar, dejó caer al mismo tiempo y desde la misma altura un martillo y una pluma, mostrando que ambos llegaban al suelo al mismo tiempo. Estas cosas seguramente tienen una utilidad para la ciencia y hasta para nuestra vida diaria.

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Luego de 8 años la nave espacial Hayabusa, diseñada por los japoneses para recoger muestras de un asteroide, ha encontrado su camino de regreso a la Tierra. La sonda visitó el asteroide Itokawa en 2005, pero la misión tuvo muchos problemas técnicos que afectaron sus motores y las comunicaciones con la Tierra.

De acuerdo con la BBC, todavía no está claro si la sonda consiguió hacerse con el material de Itokawa. Los científicos tendrán que esperar hasta el 13 de junio, fecha estimada de aterrizaje, para abrir la cápsula y averiguar que hay dentro.

Este fin de semana, la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) anunció que Hayabusa había completado con éxito su segunda maniobra de corrección de trayectoria (TCM). La nave está ahora alrededor de 7.600.000 kilometros de nuestro planeta y se estima que podremos recuperarla en poco más de 15 días.

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He aquí un vistazo a la edición número 14 de la guía de equipos electrónicos más verdes de Greenpeace (Guide to Greener Electronics 14th edition), la cual clasifica a 18 fabricantes mundiales de equipos electrónicos de acuerdo con tres criterios: eliminación de sustancias peligrosas, reciclaje y reponsabilización por aquellos equipos que quedan obsoletos, y reducción del impacto medioambiental de su producción. Toshiba, Sony y Nokia lo han hecho mejor esta vez.

Greenpeace ha decidido mantener a Nokia en el primer lugar, aunque su puntaje se ha reducido en comparación con la edición pasada: ha perdido un punto por no hacer presión a favor de la RoHS (Restricción de sustancias peligrosas en aparatos electrónicos), una directiva que establece la adopción de nuevas restricciones de sustancias peligrosas, y prohíbe el uso de clorados y sustancias con bromo.

Sony Ericsson lo ha hecho mejor esta vez, y se ha situado en el segundo lugar de la lista con el mejor desempeño en los criterios de sustancias químicas tóxicas de todas las marcas de ranking, siendo el primero en conseguir la máxima calificación en todos los criterios de sustancias químicas.

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Los principales fabricantes de reactores nucleares en Japón han iniciado un proyecto para desarrollar pequeños sistemas de energía nuclear, tanto para países desarrollados como emergentes.

Toshiba Corp. está trabajando un diseño ultra-compacto para un reactor que podrá producir alrededor de 10.000 kilovatios. Los prototipos están siendo evaluados en Estados Unidos para su aprobación, según afirma el diario de negocios japonés Nikkei.

El nuevo reactor, el Toshiba 4S, está diseñado para minimizar la necesidad de vigilancia y mantenimiento, con una función de desconexión automática para garantizar la seguridad en caso de problemas.

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