En Estados Unidos, Coca Cola y Pepsi han decidido cambiar el proceso de elaboración de uno de los ingredientes de sus bebidas, para evitar tener que poner en los envases la advertencia de que su consumo puede producir cáncer. El ingrediente en cuestión es el colorante de caramelo. Éste contiene 4-metilimidazol (4-MEI), un químico que las autoridades sanitarias de California han incluido en la lista de carcinógenos.

Así, la intocable receta de dos de las bebidas más populares del mundo ha sido retocada. Coca Cola ha aclarado que el cambio en la elaboración de sus bebidas no se debe a que éstas representen un riesgo para la salud. De acuerdo con la American Beverage Association, que agrupa a toda la industria de las bebidas, el 4-MEI ha sido relacionado con la aparición de cáncer en ratones en un estudio, pero no hay evidencias de que representen un riesgo para la salud de los seres humanos.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, siglas de su nombre en inglés) alega que una persona tendría que beber más de mil latas de Coca-Cola o Pepsi al día para ingerir la misma dosis de la sustancia química que se dio a los animales en las pruebas de laboratorio.

Con esta medida, Coca Cola parece dar un paso más para adaptarse a las exigencias de un conjunto de consumidores cada vez más preocupados por el impacto que tienen en el medio ambiente y la salud los productos que consumen. En 2009, la empresa puso en marcha una gran planta de reciclaje de botellas de plástico en Estados Unidos. Ese mismo año, desarrolló una botella compuesta en parte por caña de azúcar y melaza.

Vía | www.bbc.co.uk
Fotografía | DeusXFlorida

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A propósito del informe de la OCDE que señala que, para 2050, la contaminación atmosférica será la principal causa medioambiental de mortalidad en todo el mundo, es oportuno repasar lo que sabemos sobre este tipo de contaminación. Como explica National Geographic, en general, cualquier sustancia introducida en la atmósfera que tenga efectos dañinos para los seres vivos y el medio ambiente es considerada contaminante del aire.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la contaminación del aire como la introducción, en el medio ambiente interior o al aire libre, de cualquier agente químico, físico o biológico que modifique las características naturales de la atmósfera. Los aparatos domésticos de combustión, vehículos de motor, las instalaciones industriales y los incendios forestales son fuentes comunes de contaminación del aire.

Las PM10 son partículas sólidas o líquidas dispersas en la atmósfera cuyo diámetro es menor que 10 micrómetros (un micrómetro corresponde a la milésima parte de un milímetro). Al ser tan pequeñas, pueden ser inhaladas y penetrar con facilidad en el sistema respiratorio humano. Las directrices de calidad del aire establecidas por la OMS para las PM10 es de 20 micrómetros por metro cúbico (ug/m3) en promedio anual.

La primera semana de diciembre de 2010, la contaminación atmosférica en Beijing, China, fue tan alta que obligó a la cancelación de más de 700 vuelos. El Gobierno Chino intentó calmar a la población publicando mediciones de contaminantes de PM10 que, aunque muy altas, no eran tan preocupantes como las publicadas por la Embajada de Estados Unidos en la ciudad, cuyos monitores miden partículas de 2,5 micrómetros, mucho más peligrosas pues penetran más fácilmente en los pulmones. El nivel de estas micro partículas era tan alto que la Embajada los clasificó como más allá del índice de medición.

Fotografía | Alfred Palmer, Wikipedia

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Casi tres mil millones de personas dependen de estufas y hornillas que funcionan con combustibles fósiles para cocinar. Lo he sabido a través de la fuente más inesperada: Julia Roberts. Más exactamente, a través de un artículo firmado por la actriz que ha sido publicado en el diario inglés The Guardian. El tema no es baladí: cuando no existe un correcto sistema de ventilación, el humo que es generado en la quema de materiales combustibles sólidos –frecuentemente madera, carbón o excrementos de animales- puede causar graves enfermedades respiratorias.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, la quema de estos sólidos produce altos niveles de contaminación del aire en interiores con una amplia gama de contaminantes perjudiciales para la salud, incluidas las pequeñas partículas de hollín que penetran profundamente en los pulmones. En las viviendas con poca ventilación, de acuerdo con la OMS, el nivel de partículas pequeñas en el aire interior puede ser 100 veces superior al aceptable.

Julia Roberts es embajadora de la Alianza Mundial para Estufas Limpias -Global Alliance for Clean Cookstoves-, una iniciativa público-privada apoyada por la Fundación Naciones Unidas. El objetivo de esta organización es que, para 2020, 100 millones de hogares hayan adoptado estufas limpias y eficientes. Para lograrlo,

trabajará con sus socios públicos, privados y sin fines de lucro para ayudar a superar las barreras del mercado que actualmente impiden la producción, distribución y uso de cocinas limpias en el mundo en desarrollo.

Fotografía | Ikhlasul Amal

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El sonido se convierte en contaminación cuando interfiere con las actividades normales, tales como dormir o hablar, o bien cuando interrumpe o disminuye la calidad de vida del individuo. Quienes viven en una ciudad están tan acostumbrados al ruido que incluso les resulta extraño llamarlo contaminación. El ruido parece estar en todas partes, todo el tiempo. Pero tan pronto como nos alejamos de una zona urbana, el ruido comienza a disminuir y comenzamos a distinguir lo normal de lo sano. De acuerdo con la Cruz Roja Española:

La contaminación acústica constituye uno de los principales problemas medioambientales en Europa, a pesar de la falta de atención que se le presta. España es el segundo país con mayor nivel de contaminación acústica del mundo (después de Japón); el 50% de los ciudadanos españoles soporta niveles de ruido superiores a los 65 dB.

La Pérdida de la audición inducida por ruido es el efecto sobre la salud más común de la contaminación acústica, pero no es el único efecto negativo de la exposición a niveles constantes o altos de ruido. De acuerdo con el estudio Noise pollution: non-auditory effects on health, tanto en estudios industriales como comunitarios, la exposición al ruido está relacionada con una elevada secreción de catecolaminas, hormonas producidas por las glándulas suprarrenales, liberadas en la sangre durante momentos de estrés físico o emocional.

En los niños, la exposición crónica al ruido de los aviones afecta la comprensión lectora y la memoria a largo plazo, y puede estar asociada con una elevada presión arterial. En España, el Sistema Básico de Información sobre la Contaminación Acústica constituye la base de datos necesaria para la organización de la información relativa a la contaminación acústica, y en particular, la referente a los mapas estratégicos de ruido y planes de acción.

Vía | www.epa.gov
Fotografía | Jens Schott Knudsen

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Uralita, nombre que se ha convertido en sinónimo de problemas de salud. Uralita es realmente el nombre de la empresa española que fabrica materiales de construcción, entre ellos el muy controversial fibrocemento, mezcla de cemento y fibra de amianto que normalmente es vendido como planchas onduladas. El amianto, o asbesto, es un grupo de minerales fibrosos compuestos de silicatos de cadena doble.

Sus largas fibras, flexibles pero resistentes a las altas temperaturas, han sido usadas comúnmente en la fabricación de una variedad de materiales de construcción para el aislamiento y como un retardante del fuego. La Agencia de Medio Ambiente de Estados Unidos advierte que cuando los materiales que contienen asbesto son dañados o alterados por la actividad de reparación, remodelación o demolición, las fibras microscópicas son aerotransportadas y puede entrar en los pulmones, donde pueden causar importantes problemas de salud.

Esos problemas de salud han llevado a la retirada del material de muchas construcciones y a los extrabajadores de Uralita a reclamar a la empresa cerca de 4,9 millones de euros en concepto de indemnizaciones por los daños sufridos a consecuencia de respirar el amianto.

Uno de los principales efectos en la salud asociados con la exposición al asbesto es la asbestosis, una enfermedad grave, progresiva y a largo plazo, que se desarrolla en los pulmones. Irrita los tejidos pulmonares y provoca que éstos cicatricen. Además, el amianto ha sido clasificado como un carcinógeno humano por la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer. Los estudios han demostrado que la exposición a éste puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón y mesotelioma.

Vía | www.cancer.gov
Vía | www.epa.gov
Fotografía | United States Geological Survey

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El impacto del canto de las aves en nuestra creatividad y bienestar es el objeto de estudio de un proyecto de investigación que, a lo largo de tres años, será desarrollado por la Universidad de Surrey, en el Reino Unido, y apoyado por las asociaciones conservacionistas Surrey Wildlife Trust y National Trust, esta última la asociación de su tipo más importante de Inglaterra. El proyecto explorará el impacto psicológico de estar expuestos al canto de los pájaros, incluyendo sus efectos sobre nuestro estado de ánimo, atención y niveles de creatividad.

Sería una sorpresa que este estudio determinara que el canto de las aves genera ansiedad en los humanos. Ni tan sólo contaminación ambiental. Fobias aparte –he leído que el miedo irracional hacia las aves se llama ornitofobia-, me atrevo a decir que a nadie le molesta –y a muchos les gusta- vivir en un lugar en el que se pueda escuchar con frecuencia un trino.

Sin embargo, no todas las aves trinan y he allí que, estudiados en particular, seguramente habrá sonidos aviares que provoquen exasperación, como el graznido de los gansos. Con esto en cuenta, Eleanor Ratcliffe, la investigadora al cargo del estudio, espera explorar el efecto de diferentes cantos y cómo los individuos los relacionan con sus propios recuerdos y sensaciones de un lugar.

Continuar la lectura: El efecto del canto de las aves en los humanos será estudiado por los científicos

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El Instituto Nacional de la Salud de Estados Unidos (NIH en sus siglas en inglés) suspendió este jueves todas las futuras subvenciones para las investigaciones biomédicas y del comportamiento que usen chimpancés como sujetos de prueba, y ha establecido unos estrictos criterios para evaluar la necesidad del uso de primates en el laboratorio.

Las nuevas normas requieren que, para dar luz verde al uso de primates, la investigación sea de vital importancia para la salud humana y que no haya otro medio con el cual obtener resultados. El NIH argumenta que los chimpancés, al ser los parientes más cercanos del humano, merecen especial consideración y respeto. También has influido las recomendaciones publicadas por un comité de expertos del Instituto de Medicina, comité que concluyó que la mayoría de las investigaciones sobre los chimpancés eran innecesarias.

Sin embargo, la desición del NIH no pone fin a todas las pruebas que se realizan con primates como sujetos. El cierre de las subvenciones no afecta a las investigaciones que están en curso y que en los últimos diez años ascienden a unas 110 y, además, también están los proyectos financiados 100% con capital privado que no se verán afectados por la nueva medida.

Continuar la lectura: Estados Unidos: los chimpancés de laboratorio parcialmente protegidos por una nueva regulación

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Sobredosis de paracetamol: exceder la dosis máxima recomendada de forma repetida puede ser fatal. Esta ha sido la conclusión de un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Edimburgo, dirigidos por el doctor Kenneth Simpson, quienes analizaron datos de 663 pacientes que fueron admitidos en la Enfermería Real de Edimburgo entre 1992 y 2008, con lesiones de hígado inducidas por acetaminofén.

El paracetamol o acetaminofén es un analgésico y antipirético muy conocido, que en España puede comprarse sin receta médica. No trata las causas de los síntomas ni acelera la recuperación, como señala Medline Plus, un servicio de información de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, sino que alivia el dolor al inhibir la síntesis de los mediadores celulares responsables de la aparición de éste.

De los 663 pacientes involucrados en el estudio, más de 160 habían tomado demasiado acetaminofén en múltiples ocasiones para aliviar una variedad de dolores comunes, como dolor de cabeza y dolor de muelas. Estos pacientes sufrieron una sobredosis escalonada y fueron más propensos a fallecer, requerir diálisis, necesitar asistencia respiratoria y padecer problemas en el hígado y el cerebro, que aquellos pacientes que tuvieron una única sobredosis.

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La higiene bucodental profesional frecuente puede disminuir el riesgo de sufrir un ataque al corazón en 24%. Además, puede reducir en 13% el riesgo de padecer un accidente cerebrovascular. Estos son los resultados de un estudio realizado por investigadores del Hospital General de Veteranos de Taipei, Taiwán.

Ante el respetable presente en una reunión de la American Heart Association -Asociación Americana del Corazón-, los cardiólogos del Hospital taiwanés mostraron evidencias de que someterse a una limpieza dental profesional al menos una vez al año contribuye a evitar los infartos (imaginad una sala llena de cardiólogos haciendo un reconocimiento a los dentistas. Curioso, ¿eh?).

Resulta que la limpieza dental que realizan los dentistas -que incluye desincrustar el biofilm oral, popularmente conocido como placa bacteriana, que se adhiere a las paredes de los dientes- reduce el crecimiento de bacterias que causan inflamación y podrían desencadenar enfermedades cardíacas. De allí que quienes reciben este mantenimiento una vez al año corran menos riesgo de sufrir un ataque al corazón, en comparación con aquellos que no pisan jamás el consultorio de un dentista.

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Consumir más cereales, granos integrales y fibra dietética puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer de colon y recto, de acuerdo con las conclusiones de un estudio desarrollado por investigadores del Imperial College London y publicado en el British Medical Journal. Los resultados del estudio indican, y cito textualmente al abstracto del estudio:

Una alta ingesta de fibra dietética, en particular fibra de cereales y granos enteros, se asoció con un riesgo reducido de cáncer colorrectal. Los estudios futuros deben informar sobre resultados más detallados, incluyendo los de los subtipos de fibra, y estar estratificados por otros factores de riesgo para descartar la confusión residual.

Dagfinn Aune, autor principal del estudio, explicó a la BBC que consumir incluso cantidades moderadas de fibra tiene algún efecto positivo, y la adición de 90 gramos diarios de granos integrales a la dieta fue relacionada con una reducción de 20% en el riesgo de padecer cáncer de colon. Hágase énfasis en la fibra que contienen los granos, pues el estudio apunta que no hubo pruebas de que la fibra de las frutas y las verduras desempeñasen un papel en la reducción del riesgo.

Continuar la lectura: Beneficios de la fibra: reducir el riesgo de cáncer de intestino

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