Se puede constatar la presencia del ser humano en un lugar por la basura que deja. Yo diría que somos la única especie animal que va dejando un rastro de desechos por donde pasa. Hemos estado en el espacio y allí hemos dejado nuestros residuos. Un informe publicado por el National Research Council de Estados Unidos, citado por The Washington Post, señala que la cantidad de basura que orbita la Tierra ha alcanzado un punto de inflexión y es hora de que la NASA tome cartas en el asunto.

Basura espacial, chatarra orbital, objetos artificiales sin utilidad -restos de cohetes, satélites viejos y hasta pequeñas partículas de pintura- que orbitan la Tierra, como explica la nunca bien ponderada Wikipedia. Cosas que hemos dejado atrás con cada excursión que hemos hecho fuera del planeta y, que como suele pasar también dentro, se nos ha olvidado recoger. No sólo hace extraterrestres nuestro problema ecológico sino que además aumenta el peligro de colisión en nuestra órbita.

El presidente del comité que elaboró el informe es Don Kessler, importante científico que trabajó para la NASA y que en 1978 propuso el Síndrome Kessler o colisiones en cascada, el cual predecía que la densidad de objetos en la órbita terrestre baja (LEO, siglas de su nombre en inglés) es lo suficientemente alta para que las colisiones entre los objetos que allí flotan puedan causar una cascada, pues cada generación de residuos resultantes de esas colisiones aumentará la posibilidad de nuevas colisiones.

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Un artículo publicado en la revista arbitrada Journal of Coastal Research señala que existen 657 islas barrera en el planeta que no habían sido incluidas hasta ahora en la lista mundial elaborada en 2001 por la Universidad Duke y el Meredith College. Ahora la lista contiene 2.149 islas.

Una isla barrera es un accidente costero constituido por un cordón de arena relativamente estrecho que se extiende paralelo a la costa continental. Ello las convierte en ecosistemas muy cambiables y también muy importantes para la geología costera y la ecología. Están por todo el planeta, pero son más notables a lo largo de la costa oriental de América del Norte, donde se extienden desde Nueva Inglaterra hasta la Costa Atlántica, alrededor del Golfo de México y hasta México.

Como señala Discovery News, algunas de las islas recientemente identificadas contradicen los conocimientos previos, pues existen en lugares donde los científicos creían que era imposible que se formasen. Por ejemplo, la cadena de islas barrera más larga del mundo se extiende a lo largo de 571 kilómetros de la costa de Brasil. La región experimenta mareas de primavera de siete metros, aunque los científicos creían que las islas de barrera no podían sobrevivir en áreas con mareas de más de cuatro metros.

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La compañía estadounidense Space Exploration Technology ha revelado sus planes para lanzar el cohete más poderoso del mundo desde que el hombre viajó a la Luna, en 1969. Su nombre es Falcon Heavy y es suficientemente grande como para transportar tanto gente como carga fuera de la órbita de la Tierra hacia la Luna, un asteroide o a Marte. Sólo lo supera en tamaño el ya retirado Saturno V, un cohete desechable de múltiples fases y de combustible líquido usado en los programas Apolo y Skylab de la NASA.

Y el futuro de este supercohete está a apenas dos años de distancia. El primer lanzamiento ha sido planificado para 2013 desde California, mientras que el seguimiento de la operación será hecho desde Cabo Cañaveral, en Florida. La compañía fue establecida en 2002 por Elon Musk, fundador de Zip2 Corporation y de la muy conocida PayPal. Ya ha desarrollado dos nuevos vehículos de lanzamiento y le ha sido concedida una financiación COTS de la NASA para demostrar la entrega y devolución de carga a la Estación Espacial Internacional.

La empresa señala que el cohete Heavy Falcon podría poner 117 mil libras, 53 toneladas, en la misma órbita que la Estación, es decir, más que el máximo peso de despegue de Boeing 737-200 totalmente cargado y con 136 pasajeros a bordo. En otras palabras, podría entregar el equivalente de un avión comercial completamente lleno de pasajeros, tripulación, equipaje y combustible hasta llegar a órbita. Según la compañía, el Falcon Heavy también está diseñado para cumplir las normas de la NASA para transporte de humanos, a diferencia de otros vehículos de lanzamiento de satélites.

En un comunicado, la compañía afirma que el Falcon Heavy será la primer cohete de la historia que hará un avance lateral propulsado desde los cohetes laterales a la base de centro, dejando el núcleo central con la mayor parte de su propulsor después de que los cohetes laterales se hayan separado. El efecto neto es que logra un rendimiento comparable al de un cohete de tres etapas, mejorando aún más el rendimiento de carga útil y la fiabilidad.

Vía | www.spacex.com
Fotografía | www.spacex.com

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Dos satélites alemanes están volando en formación cerrada y se preparan para hacer el mapa 3D más detallado jamás hecho de toda la superficie terrestre. TanDEM-X y Terra SAR-X se moverán al mismo tiempo con una diferencia de 350 metros de distancia entre ellos y a una velocidad de unos 7 kilómetros por segundo.

La pareja de satélites iniciará una intensa campaña de observación para medir la variación de altura en todo el mundo con una precisión de menos de dos metros. El modelo de elevación digital (DEM) resultante tendrá una infinidad de usos, desde perfeccionar la seguridad de navegación de aeronaves hasta entender mejor cuales son las áreas terrestres en mayor riesgo de inundación.

TerraSAR-X fue lanzado en 2007 y TanDEM-X se puso en el espacio en junio de este año. Las maniobras de aproximación se llevaron a cabo la semana pasada. Es la primera vez que dos aparatos de éstas características circundan la tierra en una formación tan cercana. Pasarán los próximos tres años girando alrededor de nuestro planeta en pareja, con una distancia entre ellos que puede estar cerca de los 200 metros.

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Un tsunami solar es una ola de plasma caliente que corre por la superficie del sol. Fue en febrero de 2009 cuando el Observatorio de Relaciones Terrestres y Solares de la NASA confirmó la existencia de estos tsunamis cuando la mancha solar 11012 hizo erupción inesperadamente. A principios de agosto, la ola expansiva de un tsunami solar llegó hasta la Tierra, amplificando el efecto de la aurora boreal.

Aunque es visible sobre todo durante el invierno, cuando la temperatura atmosférica es lo suficientemente baja la aurora boreal puede ser visible en otros momentos del año. De acuerdo con National Geographic, las auroras se producen cuando las partículas energizadas desde el sol interactúan con el campo magnético de la Tierra. Las partículas fluyen hacia los polos terrestres, golpeando átomos de nitrógeno y oxígeno en el camino.

El primero de agosto, las cámaras a bordo del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA capturaron una erupción en la superficie del sol que lanzó toneladas de plasma con carga de gas directamente hacia la Tierra en un evento llamado eyección de masa coronal. Este tsunami ha provocado auroras boreales muy vistosas en zonas relativamente bajas, como Michigan, a la vez que han añadido un efecto de ondulación en las auroras estáticas.

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Los científicos de la agencia espacial de Estados Unidos, la archiconocida NASA, han elaborado el primer mapa de su tipo que detalla la altura de los bosques del mundo. Este mapa, el primero que abarca todo el globo basado sobre un método uniforme, está basado también sobre los datos recogidos por los satélites ICESat, Terra y Aqua.

De acuerdo con el mapa, los bosques más altos del mundo están agrupados en el noroeste del Pacífico de América del Norte y partes del sudeste de Asia, mientras que los más bajos están en el norte de Canadá y Eurasia. El mapa representa la altura media de los árboles en cinco kilómetros cuadrados, no la altura máxima que un árbol o una pequeña parcela de árboles puede alcanzar.

De acuerdo con NASA, los bosques templados de coníferas tienen las capas superiores de vegetación más altas, por encima de 40 metros. No es de extrañar, tomando en cuenta que en estos bosques se alzan las altísimas y viejísimas sequoias o secuoyas, que pueden alcanzar más de 125 metros de altura (y hasta tres mil años de edad).

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Cerca de la mitad de los grandes satélites comerciales del mundo son puestos en órbita con un cohete europeo Ariane 5 de Arianespace. Los últimos dos han sido el ASTRA 3B and COMSATBw-2, que despegaron con el cohete recientemente desde la base de Kourou, en la Guyana Francesa.

Este es el lanzamiento número 50 de un cohete Ariane 5 desde 1996. Es el primero que se hace este año, tras tres intentos fallidos. El último de ellos, a principios de abril, fue abortado menos de un minuto antes del despegue. De acuerdo con Arianespace, compañía fabricante de estos cohetes en la que participan diez países europeos, el Ariane 5 es la única lanzadera de satélites comerciales actualmente en el mercado capaz de lanzar simultáneamente dos cargas útiles.

En sus últimos 50 vuelos, los cohetes Ariane 5 han llevado, entre otros satélites comerciales y militares, plataformas de observación de la Tierra, satélites meteorológicos, sondas espaciales científicas y cargas útiles experimentales y de desarrollo.

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Para identificar un agujero negro en el centro de una galaxia hay que saber mirar, que es precisamente lo que saben hacer los astrónomos, o los estudiantes de astronomía como Marianne Heida, quien ha descubierto un agujero negro gigante en el proceso de ser expulsado por una galaxia.

Un agujero negro enorme, que puede pesar más de mil millones de veces la masa del sol, es expulsado por una galaxia a gran velocidad. Más información difícil de digerir. Como explican en Universe Today:

Los astrónomos dicen que la expulsión puede tomar lugar bajo condiciones especiales cuando dos agujeros negros se funden. El proceso de unión crea un nuevo agujero negro y modelos de ordenador sugieren que es disparado a gran velocidad, dependiendo de la dirección y velocidad a la cual los dos agujeros negros giraban antes de la colisión.

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¿Para qué sirve un satélite en órbita? Para medir con asombrosa precisión la tasa de cambio del grosor del hielo de la tierra y el mar, por ejemplo. ¿Para qué sirve el satélite Cryosat 2 de la Agencia Espacial Europea? Para lo anterior y para identificar los campos de cría de los mosquitos en África. ¿Inútil? En lo absoluto, tomando en cuenta que estos insectos, insignificantes en tamaño, son los transmisores de una de las peores enfermedades que se sufren en África: la malaria.

Y para nuestros orgullo académico -y lo digo sin ironía alguna- han sido unos científicos españoles quienes, de acuerdo con Jonathan Amos de la BBC, han estado trabajando en el desarrollo del proyecto, llamado Malarsat, para usar la altimetría radar del satélite para detectar la presencia de colonias de mosquitos en los pozos y otras aguas estancadas en las que suelen depositar sus huevos.

La vinculación de esta información con la temperatura y la precipitación podría permitir la elaboración de mapas de riesgo de infección en África, mapas que podrían permitir a su vez que las autoridades de las áreas en riesgo tomasen medidas preventivas. El radar Cryosat 2 tendrá una resolución mucho mejor que los altímetros que el equipo de Malarsat había estado usando hasta ahora.

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EADS Astrium, la empresa espacial más grande de Europa, dice que ha desarrollado un sistema de satélites que recogería la energía del Sol y la transmitiría a la Tierra a través de un láser infrarrojo, para proporcionar electricidad. El sistema no está todavía en fase operativa, según ha dicho el jefe ejecutivo de la empresa, François Auque, a la BBC. La empresa necesita un socio inversor para desarrollar la fase final y probar el satélite.

La ventaja más evidente de un satélite con la capacidad de un panel solar es que la cantidad de energía que cae sobre las células fotovoltaicas en órbita es considerablemente mayor que la que cae sobre los mismos paneles solares colocados en la superficie de la Tierra. En el espacio, la incidencia de la luz no se ve afectada por los factores que sí la afectan en la tierra, tales como las nubes, el polvo o los efectos de filtrado de los gases atmosféricos.

Las críticas al sistema señalan, no obstante, el costo del lanzamiento del satélite, el montaje de las centrales solares en órbita y las dudas relativas a la seguridad en torno a los métodos de transmisión inalámbrica que utilizan microondas. Sin embargo, la BBC cita la respuesta de Astrium a estas cuestiones: el uso de láseres infrarrojos podría reducir el riesgo con respecto a la transmisión.

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