El Joint Genome Institute del Departamento de Energía de Estados Unidos ha iniciado lo que denomina una enciclopedia con los genomas de los microbios, desde las partes remotas del árbol de la vida. Ha podido iniciar dicho proyecto ahora gracias a la caída del precio de la secuenciación del ADN.

Jonathan Eisen, biólogo evolucionista de la Universidad de California, y Hans-Peter Klenk, un microbiólogo de la Colección Alemana de Microorganismos y Cultivos Celulares, y sus colegas del Joint Genome Institute son los responsables detrás de la que ahora se llamará Enciclopedia del Genoma de Bacterias y Arqueas.

Los científicos seleccionaron 200 especies para analizar. Dr. Klenk y sus colegas en Alemania tomaron los microbios de su colección y los criaron en grandes números, dividieron las celdas y aislaron fragmentos largos de su ADN. Una vez que habían secuenciado 56 genomas, decidieron ver si su enfoque había dado frutos. Para parte de su análisis, habían encontrado: decenas de miles de nuevos genes.

Pero lo más importante para los científicos es que se encontraron 1.768 familias de genes nuevos, conjuntos de genes que comparten un mismo antepasado. Dr. Eisen espera que muchos de estos nuevos genes contribuyan a otros campos científicos. Por ejemplo, uno de los genes, de un microbio que vive en las salinas, codifica una enzima que puede cortar la celulosa en la presencia de grandes cantidades de sal. Este tipo de enzima podría ser útil para la extracción de biocombustibles a partir de plantas.

Las bacterias y las arqueas son dos de las principales ramas del árbol de la vida. La tercera rama contiene las células eucariotas, que incluyen animales, hongos, plantas y protozoos. Los microbios representan la gran mayoría de los organismos en la tierra. Sin embargo, los científicos todavía saben muy poco acerca de ellos: sólo el genoma de unas mil especies de microbios ha sido secuenciados, es decir, el 1%.

Vía | www.nytimes.com
Fotografía | Wenche Eikrem and Jahn Throndsen, University of Oslo

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