He aquí una tragedia donde las haya: Un cáncer facial, que se transmite por contagio, podría exterminar la población silvestre de demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii) en cuestión de décadas. ¿Su causa? El misterio ha sido resuelto: el probable origen de la enfermedad, según acaban de descubrir los científicos, son las células que protegen su sistema nervioso.

Esta atípica enfermedad fue descrita por primera vez a mediados de la década de 1990, cuando demonios con grandes tumores faciales fueron fotografiados en Tasmania oriental (Australia). Desde entonces, no había respuestas científicas, pero ahora, los científicos lo han dejado clarito: o se actúa, o estos marsupiales pronto dejarán de existir en estado silvestre. Las bajas que está provocando el cáncer facial son tantas, y los mata de forma tan rápida, que sin intervención podemos ir despidiéndonos de ver en estado salvaje a este animalillo, el marsupial carnívoro más grande que existe.

La enfermedad que está acabando con ellos son unos tumores mortales causados por las células que protegen a los nervios. Además de esto, el problema es que se trata de un cáncer que se transmite por contacto físico, causando la muerte del 60% de estos animales en la última década.

Los resultados de la investigación, realizada por un equipo internacional de científicos y publicada en la revista Science, tuvo resultados sorprendentes. En palabras de su autor principal, Elizabeth Murchison, de la Universidad de Canberra:

Estudiando sus genes encontramos que el origen de los tumores se encontraba en las células del sistema nervioso periférico que protegen los nervios. Tomamos muestras de 25 tumores diferentes de todo Tasmania, el único lugar del planeta donde se encuentran estos marsupiales, y encontramos que los tumores eran genéticamente distintos de los cuerpos en los que estaban, pero entre sí eran idénticos. (Traducción libre)

Gracias a esta investigación, se ha abierto el camino para lograr un diagnóstico de la enfermedad, con vistas a crear una vacuna que evite que esta rara enfermedad arraigue en ellos. La vacuna sería una solución, pues su sistema inmunológico rechazaría el cáncer desde un principio, pero igualmente sería una buena noticia que pudiera avanzarse en las terapias.

Vía | news.bbc.co.uk
Fotografía | TheNickSter

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