De acuerdo con un artículo de la BBC Brasil, citado por Treehugger, científicos en el sur de Italia tienen la esperanza de traer de vuelta a las planicies europeas a una especie enorme de buey o toro salvaje, conocido como aurochs y también uro, cuyo último ejemplar fue asesinado -adivinad por quién- hace más de 400 años. Lo intentarán cruzando tres especies actuales de ganado.

La pieza esperanzadora para tamaño empresa que se proponen estos científicos llegó en 1996, año en el que fueron capaces de hacer un mapa genético del aurochs a partir de muestras de huesos. Creen que es posible reproducir toros con un ADN casi idéntico a éste a través de la cría selectiva.

El aurochs migró a Europa desde la India hace dos millones de años. Medía casi dos metros de alto y tenía una cuernos enormes, como los que suelen tener los bueyes dibujados en las pinturas rupestres. De hecho, los bisontes dibujados en las cuevas de Lascaux, en Francia, podrían ser aurochs.

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Científicos han analizado la genética de 10 razas de perros con pedigrí y han encontrado respuesta a ciertos rasgos distintivos. La investigación identificó 155 lugares en el código genético de los animales que podrían desempeñar un papel fundamental en las particularidades físicas de cada raza. En el Shar pei, por ejemplo, el equipo encontró diferencias en un gen conocido como HAS2 que produce una enzima conocida por su importancia en la producción de piel.

Joshua Akey, del Departamento de Ciencias del Genoma de la Universidad de Washington, afirma que, en algún momento, una mutación hizo que un perrito tuviese la piel muy arrugada y al criador le pareció tan interesante que se dispuso a criar selectivamente este rasgo, es decir, a aparear a los ejemplares que tuvieran esta característica más marcada. Así nació el Shar pei.

Akey y sus colegas estudiaron a 32 ejemplares de Shar pei arrugados y 18 de piel lisa. Compararon un tramo específico de su ADN con el de otras razas y encontraron cuatro pequeñas, pero significativas, diferencias en la genética de los dos tipos de piel del Shar pei en comparación con las otras razas. Estos polimorfismos de nucleótido único (SNP), como se les llama, se encuentra en el gen HAS2.

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La próxima vez que quieras fumarte un pitillo, pregunta también a tus genes si les supone alguna molestia. O, mejor, no lo hagas, porque los científicos ya han dejado claro que tu ADN no soporta el humo de los cigarros. Según un nuevo estudio del Wellcome Trust Sanger Institute en Cambridge, Reino Unido, al igual que la luz solar, cada 15 cigarrillos fumados pueden causar una mutación genética. Los resultados de esta investigación concluyeron que una víctima de cáncer de pulmón había acumulado cerca de 23.000 mutaciones en el ADN de sus células, un cambio relacionado con la exposición a las toxinas presentes en el humo del cigarrillo.

Los cigarros fumados van dejando huella en el organismo, y no precisamente buena. De acuerdo con este estudio, que hizo un mapa de “todas las mutaciones adquiridas durante la vida de un paciente con cáncer”, se produce una mutación genética en promedio por cada 15 cigarrillos que fuma un paciente con cáncer de pulmón.

Estudiar los genomas de los pacientes con cáncer servirá a los científicos para averiguar la causa de esta enfermedad. Es decir, lo que hace que una célula sana convertirse en una célula tumoral y, por tanto, las maneras de tratar con éxito la enfermedad.

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El atún de tu sushi podría provenir de una especie en peligro de extinción. Lo denuncia Jacob Lowenstein, licenciado afiliado al Museo Americano de Historia Natural en Nueva York y a la Universidad de Columbia, tras haber analizado genéticamente el atún servido en 30 restaurantes de Nueva York y uno de Colorado. El estudio ha sido publicado en en el periódico PLoS ONE.

En concreto, estamos hablando de tres especies de atún de aleta azul, todas ellas de gran tamaño y muy codiciadas por los pescadores. El problema es que la sobrepesca las ha llevado al borde de la extinción en pocos años. Tanto es así, que en la reunión de marzo próximo de la Convención sobre Comercio Internacional de Especies Amenazadas deberá decidirse si se aplica una prohibición total sobre el comercio de estas especies de atún.

¿Cómo descubrió Lowenstein que en un tercio de los restaurantes analizados se servía atún de aleta azul? Pues gracias a una técnica que en inglés llaman DNA barcoding y que en castellano no sé muy bien como traducir (¿algo así como codificación genética, o código de barras genético?). Básicamente, consiste en tomar un marcador genético particular de una muestra para identificarlo.

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Una nueva técnica para reconocer el código genético puede ayudar a investigar cómo los animales cambian sus dietas debido al calentamiento global y, además, están contribuyendo a acabar con el contrabando de vida silvestre.

David Schindel, secretario ejecutivo del Consorcio Barcode of Life (CBOL) en el Instituto Smithsoniano de EE.UU., señala que el trabajo genético se está diversificando de una forma extraordinaria. Este consorcio tiene más de 700.000 registros que representan 65.000 especies. La base de datos que existe se ha duplicado desde 2007. El sistema que utilizan se inspira en el códigos de barras. Un fragmento de tejido animal o material vegetal se puede utilizar para mostrar un único código genético en un laboratorio en un tiempo récord.

Los científicos están utilizando ésta técnica para entender la red de alimentos mediante el estudio del código genético del ADN de los alimentos que se encuentran en los intestinos de los animales. Con el sistema DNA barcoding es posible estudiar las relaciones entre cazador y la presa en la vida silvestre y cómo las dietas puede estar cambiando debido al cambio climático.

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Hace 175 años, Charles Darwin descubrió en las islas Malvinas a una criatura cuyo origen la zoología nunca pudo determinar. Hasta hoy. El lobo de este archipiélago ventoso, extinto a finales del siglo XIX a manos de los humanos, no llegó hasta allí con los nativos Suramericanos que poblaron las islas sino que lo hizo mucho antes que los humanos siquiera poblaran América. Así lo ha demostrado un análisis de ADN publicado en la revista Current Biology.

El análisis genético de muestras de tejido de este lobo, cuyo nombre científico es Dusicyon australis, tomadas de cuatro especimenes disecados ha revelado que compartieron por última vez un ancestro común más de 70 mil años atrás, demostrando que la especie debe haber llegado a las Islas Malvinas mucho antes del final de la última edad de hielo.

Este hallazgo ha arrojado luz sobre los orígenes evolutivos del lobo de las Malvinas. Sin embargo, los científicos aún no entienden cómo pudo llegar hasta unas islas que nunca han estado conectadas a la parte continental de América del Sur y en la que ningún otro mamífero terrestre, ni siquiera pequeños roedores, ha conseguido vivir en el medio salvaje.

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Me imagino la Isla Plummers como un Ikea: un lugar en el que todo lo que veas tiene un código de barras que contiene información detallada sobre el producto. El ADN de la silla Löcke. Hay una diferencia entre ambos lugares, claro. Una que les aleja de forma drástica: en la Isla Plummers, son las plantas, todas y cada una de ellas, las que llevan código de barras. El ADN de la fauna en pleno analizado y catalogado.

No se trata exactamente de un código de barras tal y como lo conocemos, sino algo que ya existe dentro del ADN de las plantas. Es necesario leer la secuencia de ADN de cualquier planta de la isla para identificarla. Pero la tecnología parece ir encaminada al desarrollo de un dispositivo que permita que esta secuencia quepa en la palma de la mano. Entonces, será posible coger la hoja de una planta y leer su ADN con un lector.

He leído que la Isla Plummers es el territorio insular más estudiado de Norteamérica. Poco más de 48 mil metros cuadrados en el Río Potomac, a pocos kilómetros de la ciudad de Washington. Dicen que para llegar allí se requiere una caminata a través de un denso bosque de álamos, arces y un arbusto de especias, así como unos cuantos saltos sobre algunas rocas situadas convenientemente.

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Esta noticia comienza como si se tratara de una de las películas de la saga de Tiburón. Imagínate el tráiler: La gente acude a las Bahamas para zambullirse y bucear en su agua cristalina y navegar entre sus minúsculas islas. Parece un paraíso tropical… pero una amenaza aguarda en las profundidades del océano. Asusta, ¿eh? Pero no te esperes un gran escualo de mandíbulas infinitas y sediento de sangre humana, la amenaza es pequeña en tamaño: el Pez León.

El Pez León (o Pterois volitans) llama poderosamente la atención con sus franjas, su fila de espinas puntiagudas y unas aletas similares a la melena de un león. Una especie llamativa pero también peligrosa. Sus espinas son venenosas y producen una picadura muy dolorosa para el ser humano y mortal para muchos animales. En cuanto al sobrenombre, no sólo proviene del parecido con la melena del león sino también porque se trata de un feroz depredador. Para que te hagas una idea: Un solo Pez León puede matar a las tres cuartas partes de la población de peces de todo un arrecife en poco más de un mes.

Esta especie es propia de los océanos Índico y Pacífico pero en los últimos años se han extendido por todo el Caribe, especialmente en las Bahamas. Hay, como no, una teoría para explicar la súbita aparición de esta especie invasora. Nos remontamos a 1992, el huracán Andrew -la segunda tormenta más poderosa que azotó los EE.UU. en el siglo XX- causa destrozos en un acuario de Florida. Media docena de peces león (conocidos allá como lionfishes) aprovechan la coyuntura para escabullirse en la inmensidad del Océano Atlántico. Como bien decían en La gran Evasión, todo preso tiene la obligación de intentar escapar. Así que si comparamos el ADN de la población atlántica de peces león descubrimos que todos ellos descienden de sólo tres hembras.

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Un grupo conformado por investigadores de más de 20 instituciones de todo el mundo está recomendando normas para colocar códigos de barras con información genética en las plantas terrestres, con el objetivo de que en el futuro se pueda conformar un sistema de identificación universal para más de 400 mil especies.

Los investigadores han seleccionado dos regiones genómicas -para los que entienda de genética, las secuencias rbcL y matK- como las mejores candidatas a partir de las cuales generar el código de barras. Se supone que estas áreas están disponibles en la mayoría de las plantas y pueden, de forma fácil y precisa, ser secuenciadas, combinadas y proveer una firma para el código de barras casi única.

Para este estudio, que se extendió durante cuatro años y cuyos resultados han sido publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores usaron 400 plantas terrestres. En 72% de los casos pudieron determinar inmediatamente la especie correcta de planta.

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Investigadores del Centro de Investigación y Tecnología Agroalimentaria de Aragón (CITA), liderados por José Folch, han llevado a cabo un intento de clonación del bucardo que ha resultado en el nacimiento de una hembra. Por desgracia la cría nació con problemas pulmonares y murió tan sólo minutos después del parto.

El íbex o bucardo era una especie de cabra salvaje del Pirineo declarada extinguida. A pesar de la protección legal de la especie en España en 1973, la medida llegó demasiado tarde porque la caza excesiva había llevado la población de bucardos más allá del punto crítico. Para el 1987 quedaban sólo 30 ejemplares en la zona de Ordesa y en el 2000 murió el último ejemplar, una hembra llamada Celia y de la que se tomaron muestras de ADN que se conservaron criogenizadas.

Mediante técnicas similares a las usadas con la famosa oveja Dolly, en el CITA transfirieron ese ADN a 439 óvulos fecundados de cabra, de los cuales 57 se implantaron en úteros. Sólamente se obtuvo un parto, con desafortunado desenlace. Es habitual que los animales clonados presenten este tipo de problemas, el proceso no funciona todavía perfectamente y además el ADN se deteriora incluso cuando se criogeniza.

Hay muchas esperanzas de poder recuperar especies extinguidas mediante clonación. Así por ejemplo la Edinburgh University junto con Royal Zoological Society of Scotland están trabajando en la clonación de especies africanas raras o amenazadas como una posibilidad más para su conservación. Pero también hay dudas sobre esta técnica, como por ejemplo sobre si la clonación de una especie ya desaparecida será capaz de crear la diversidad genética necesaria para que la población sea capaz de reproducirse correctamente y prosperar. También da un poco de miedo pensar que esta técnica pueda usarse para devolver a la Tierra especies naturalmente desaparecidas como el mamut (del cual recientemente se consiguió reconstruir casi la totalidad del genoma)…¿habéis visto Jurassic Park? Desde luego la primera opción debe ser siempre conseguir una protección y una gestión adecuada de animales y hábitats para conservar la biodiversidad antes de meterse en el laboratorio.

Vía | www.telegraph.co.uk
Fotografía | Tambako the Jaguar

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