Los glaciares están derritiéndose como un helado fuera de la nevera. Según ha advertido el Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares (WGMS), menguan tan rápido que muchos desaparecerán a mediados de este siglo.

Estas montañas de hielo, tan inspiradoras y fundamentales para abastecer de agua potable a millones de personas, tienen los días contados. Y, por supuesto, no sólo ellas, pues los glaciares son considerados como un importante indicador de lo mucho que el planeta se está calentando.

Esta advertencia de la WGMS se produce tras haber analizado los últimos resultados anuales de la vigilancia de glaciares en nueve cordilleras de cuatro continentes. Sus conclusiones contradicen la rectificación del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de Naciones Unidas (IPCC), cuando dijo haber exagerado el problema del deshielo de los glaciares .

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Algunos científicos predicen que con el aumento de las temperaturas en el Ártico, la tundra de Alaska tal y como es actualmente podría desaparecer antes de finales de siglo. Dicha desaparición podría tener un profundo impacto en las criaturas que viven y crían en Alaska, entre ellos los osos pardos, lobos, zorros, y muchas especies de aves acuáticas y aves migratorias. Pero quizá el animal más afectado por este cambio sería el caribú, que dependen en gran medida de los líquenes como fuente de alimento.

La tundra, un ecosistema frío, seco y sin árboles, caracterizado una temporada de florecimiento de la vegetación extremadamente corta, está compuesta por capas subyacentes del suelo congelado -conocidas como permafrost- y pastos, juncos, musgos, líquenes, bayas y plantas. De mantenerse el deshielo, y de continuar produciéndose incendios de gran magnitud como los que se han producido recientemente, todo esta vegetación sería sustituida por tierras de arbustos e incluso por bosques boreales.

El aumento de la quema y el deshielo de la tundra también podría tener un impacto general en el planeta, pues podría contribuir al aumento del calentamiento global. Los científicos señalan que enormes cantidades de carbono y, sobre todo, de metano, un gas de efecto invernadero aún más potente que el CO2, están almacenadas en el permafrost subyacente en la mayor parte de la tundra ártica. Si el permafrost se derrite, estos gases serían liberados.

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El Servicio Nacional de Pesca de Estados Unidos ha propuesto formalmente designar más de cuatro mil kilómetros cuadrados del hábitat de la beluga de la ensenada de Cook, en Alaska, para que esté bajo la protección del Acta de Especies Amenazadas (Endangered Species Act). Una vez que un hábitat es designado, las agencies federales estadounidenses tiene prohibido modificar de cualquier manera este estatus.

Se ha demostrado que las especies amenazadas cuyo hábitat es designado como protegido tienen el doble de probabilidades de recuperarse y menos de la mitad de probabilidades de estar en declive, que aquellas cuyos hábitat no están protegidos. De acuerdo con el Centro para la Diversidad Biológica (Center for Biological Diversity), en octubre de 2008 el servicio de pesca incluyó a la beluga de Cook en la lista de especies en peligro de extinción, pese a las objeciones de la entonces gobernadora Sarah Palin, quien, además de haberse comparado a sí misma con un pitbull, no ha mostrado mayor empatía por los animales.

La especie fue incluida luego de numerosas peticiones y litigios entablados por el Centro y otras organizaciones. Sin embargo, en lugar de designar su hábitat como protegido como exige la Ley de Especies en Peligro de Extinción, el Servicio de Pesca aplazó esta designación un año. Así, el pasado 29 de octubre el Centro notificó formalmente a la agencia que presentaría una demanda para forzar la designación.

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Los científicos han descubierto que las orcas (Orcinus orca) crean clubes sociales y se reúnen en grandes grupos, al igual que hace la gente. Estas agrupaciones se ven en numerosos lugares alrededor del mundo, como la Columbia Británica, Alaska, Islandia o la Antártida. Pensándolo bien, ¿por qué las ballenas no iban a hablar entre ellas de sus cosas?

Esto mismo se preguntaron los investigadores de la Universidad Estatal de Moscú y del Far East Russia Orca cuando observaron y fotografiaron a las ballenas en el Golfo Avacha, frente a las costas rusas. Se subieron a un barco y estudiaron su comportamiento, eso sí, desde 100 metros de distancia, para no molestarlas. Finalmente, su esfuerzo y desvelos tuvieron su recompensa. Esto fue lo que averiguaron:

Se sabía que las ballenas forman enormes grupos (de hasta 100 ejemplares) de vez en cuando, y que normalmente viven en vainas, grupos más pequeños de entre 10 y 20. Pero se desconocía por qué hacían lo primero. Hasta ahora, pues este proyecto, financiado en su mayor parte por la Whale and Dolphin Conservation Society (WDCS), concluye que estos grupos actúan como clubes en los que las orcas mantienen los vínculos sociales.

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Muchos ojos vigilan de cerca los cambios que se producen en el Ártico de un año para otro. El último efecto que se ha registrado es que la tundra se vuelve cada vez más cálida y húmeda debido al aumento de las temperaturas a nivel planetario. Pues bien, este hecho provoca que la emisión de dióxido de carbono de la tundra aumente. Eso no significa que la tundra pase a ser enemigo declarado del planeta. Se trata, más bien, de un círculo vicioso: el calentamiento global hace aumentar la temperatura de la tundra y ésta, a su vez, impulsa el calentamiento global que hace que la tundra se caliente aún más… Podría pasarme así todo el día.

Estas novedosas conclusiones se han expuesto en la reunión anual de la Ecological Society of America, que este año se celebra en Albuquerque (EE.UU.) Dos investigadores de la Universidad Estatal de San Diego, Walter Oechel y Donatella Zona, presentaron los resultados fruto de un complejo experimento que forma parte de The Barrow Environmental Observatory, una serie de estudios en la región de North Slope (Alaska, EE.UU.). El equipo dirigido por Oechel y Zona eligió para el experimento un área de 1200 metros en un lago de la región, a unos diez kilómetros de la ciudad costera de Barrow.

Los anteriores experimentos desarrollados en esta materia habían sido de una escala mucho menor, muestras de suelo tratadas en laboratorio o pequeños estudios de campo. Esta investigación es la más ambiciosa realizada hasta la fecha y ha permitido manipular a voluntad una zona de tundra situada en Alaska. La tarea no era sencilla: A través de diques de plástico, los investigadores dividieron el lago en tres segmentos. Bombearon agua entre las zonas de forma que dejaron una zona de tundra más empapada, seca la parte central y la restante tal y como se la encontraron. En cada una de las divisiones del lago colocaron aparatos de medición que fueron los que reunieron datos sobre las emisiones de gases como el metano y el CO2. Los datos fueron concluyentes: la zona más húmeda desprendía CO2 a diferencia de las zonas de drenaje y control.

Continúa la lectura: La tundra acelera el cambio climático (pero no es su culpa)

De todas las creaciones de la naturaleza, estaréis de acuerdo conmigo en que las pringosas son las más desagradables. Y si además son oscuras y peludas, son el no va más de lo desagradable. Y así -asco- son exactamente las cosas -a falta de descripción más detallada- que se están encontrando los pescadores flotando en el océano Ártico, justo frente a las costas de Alaska: oscuras, enormes, pringosas y peludas.

No sólo son oscuras, peludas, brillantes. También huelen. La mayoría han sido avistadas en las costas cercanas al pueblo de Wainwright y ya se han tomado muestras, por lo que sabemos que están formadas por materia orgánica, no procedente del petróleo ni peligrosa.

Bueno, peligrosa en su composición, porque un ganso y una medusa, ambos muertos, han sido encontrados enredados en una suerte de tiras de pelo muy gruesas que tiene. Se trata de una masa gigante de esta sustancia, y se está moviendo hacia el Mar Chukchi, en Alaska.

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Las poblaciones de oso polar, tanto en Alaska como en zonas limítrofes con este estado norteamericano, se están reduciendo debido al continuo derretimiento de los hielos marinos y a la caza furtiva de Rusia, según informes publicados por la agencia gubernamental estadounidense Fish and Wildlife Service. El declive de la especie es especialmente pronunciado al sur del Mar de Beaufort, que se extiende desde Alaska hasta el norte de Canadá, y en los mares de Chukchi y de Bering, entre Alaska y el noroeste de Rusia.

Por lo visto, la caída en el número de los osos polares de los mares de Bering y Chukchi es probablemente más pronunciada que los de la Beaufort, ya que en esas zonas el hielo marino está desapareciendo a un ritmo más rápido. A lo que hay que añadir que la caza ilegal proveniente de Rusia estaría acabando con la vida de entre 150 y 250 osos polares al año.

Los Estados Unidos reconocieron oficialmente los osos polares como una especie en peligro el año pasado por el calentamiento del clima del Ártico, que ha acabado con gran parte del hielo marino de verano, una situación crítica para la supervivencia de estos animales. La mala noticia es que estos descensos de población del oso polar en la zona de Alaska se produce tras décadas de crecimiento iniciadas en 1972, cuando los Estados Unidos prohibió la caza de osos polares como deporte.

Continúa la lectura: Alarmante declive de la población de osos polares

Una corte federal de apelaciones de Estados Unidos ha ordenado a Exxon Mobil Corporation pagar 507,5 millones de dólares –unos 366 millones de euros- en concepto de daños punitivos derivados del derrame de petróleo que se produjo en 1989, cuando el buque Exxon Valdez derramó su carga de petróleo en las costas de Alaska. Es, hasta la fecha, el peor desastre medioambiental causado por la mano del hombre en Estados Unidos.

En el vídeo que os dejo después del salto podréis ver no sólo que aún se puede encontrar petróleo en medio de la naturaleza del estrecho Prince William, una zona rebosante de vida salvaje, sino también la indignación de los residentes de la zona, que consideran que la indemnización no saldará el desastre medioambiental y económico que provocó el derrame.

Los nativos de Alaska, pescadores, dueños de negocios y otros residentes habían solicitado una indemnización de cinco billones de dólares a un jurado en 1996. Como se recuerda en el vídeo, el Exxon Valdez derramó 40 millones de litros de petróleo crudo que se extendieron por 28 mil kilómetros cuadrados de la costa de Alaska.

Continúa la lectura: Caso Exxon Valdez: una corte impone indemnización mucho menor a la esperada (Vídeo)

Las ballenas azules, probablemente los animales más grandes que hayan poblado la tierra, se habían mantenido alejadas de las costas de Canadá y Alaska en los últimos 40 años. Nuevas investigaciones sugieren que estos animales se han reconciliado con una antigua ruta migratoria que habían abandonado debido a la caza. Esta ruta incluye Canadá y Alaska.

Hasta ahora, 15 ballenas han sido vistas en el Golfo de Alaska y las costas de la Columbia Británica, de las cuales cuatro fueron vistas antes al Sur de California. Antes de que comenzase la pesca comercial de estos mamíferos, acostumbraban a migrar hacia el Norte en verano para alimentarse.

Pero fueron cazados casi hasta la extinción hasta 1965, año en el que su caza fue prohibida. Actualmente hay cerca de dos mil ejemplares –la población más numerosa del mundo- en las aguas al Sur de California. El hecho de que hayan sido vistos algunos ejemplares tan al Norte, a la altura de Alaska, sugiere a los conservacionistas que su número se está recuperando tan bien que se están moviendo lejos de los que hasta ahora han sido sus espacios habituales.

Continúa la lectura: Las ballenas azules vuelven a las costas de Alaska después de 40 años

La Gobernadora de Alaska, Sarah Palin, ha rechazado 28,6 millones de dólares en fondos federales para el estímulo del Programa de Energía de la administración Obama para el Estado de Alaska. Sin embargo, la Gobernadora Palin sí ha aceptado todos los demás fondos federales de estímulo que su estado es susceptible de recibir (930 millones de dólares). ¿Pero por qué rechaza la partida del Programa de Energía? Porque Palin está en contra de que las políticas que Washington quiere impulsar para construcciones más eficades energéticamente tengan aplicación también en Alaska. Y porque su Estado debería comprometerse, para recibir el dinero, a convertir en prioridad la mejora de la eficiencia energética y el desarrollo de las energías renovables.

En esta época de recesión en Estados Unidos, otros gobernadores también han manifestado su oposición al paquete de estímulo. Pero una cosa es criticar y otra, muy diferente, no aceptar un dinero, que nunca viene mal. La Gobernadora Palin, tozuda como ella sola, es la única que no ha firmado la carta de Steven Chu (el secretario de Energía EE.UU.) por la que su estado, de recibir esos millones de dólares, se comprometería a cumplir con las políticas relacionadas con el dinero de los departamentos estatales de energía.

Según Palin, Alaska is different. Vamos, que lo que sirve al resto de Estados Unidos no sirve para Alaska. Que las normas federales de energía que Washington quiere impulsar a todo el país no sirven a los intereses de Alaska. En realidad, lo que quiere es más dinero (o sencillamente importunar), como se refleja de sus declaraciones, en las que se pregunta qué pasará cuando los fondos de Washington se agoten. Quién deberá seguir pagando para mantener esas políticas, se pregunta. Su estado, Alaska.

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El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha aceptado una demanda del Tribunal del Distrito de Anchorage por el que investigará las responsabilidades civiles de la petrolera BPXA, rama subsidiaria de la británica BP, en el vertido de crudo en los mares de Alaska en 2006. En concreto, se le acusa de fallar en la prevención del derrame de petróleo proveniente de un oleoducto en la Bahía de Prudhoe.

Un total de 757.000 litros se convirtieron en marea negra en una de las zonas más vírgenes, también más ricas en hidrocarburos, de norteamérica. En realidad, ya en noviembre de 2007, BPXA fue declarada culpable por negligencia criminal en el derrame de petróleo. Por ello, la petrolera tuvo que pagar 12 millones de dólares en multas, y otros 8 millones en otros pagos compensatorios, por lo que se consideró una violación de la Clean Water Act. Y ahora, un año y medio después, el Departamente de Justicia quiere conseguir penas civiles “hasta la máxima cantidad autorizada por la ley”.

Desde este órgano judicial estadounidense, se quiere perseguir a la petrolera no ya por el lado del desastre en sí, que es la vertiente “criminal” del asunto por lo que ya hay sentencia, sino por considerar que previamente se habían cometido faltas “civiles” en cuanto a prevenció. En concreto:

BPXA no cumplió en la preparación e implementación de planes de prevención de vertidos, contramedidas y control de acuerdo con las buenas prácticas de ingeniería. (Traducción libre)

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Hoy hace 20 años exactamente que se produjo el peor vertido de petróleo en suelo estadounidense de la historia. Fue el desastre del buque petrolero Exxon Valdez, por el que 41 millones de litros de crudo se vertieron en el golfo de Prince William Sound, en Alaska. Tantos años después, siguen habiendo restos del chapapote en la región y, en algunos casos, es tan tóxico como lo era a las pocas semanas del accidente.

Según un estudio realizado por un un comité de supervisión del vertido, el crudo que aún permanece en la naturaleza de Alaska tantos años después disminuye entre un 0 y un 4% anualmente, por lo que, de mantenerse este ritmo tan lento, hará falta décadas, tal vez siglos, para que desaparezca totalmente. El accidente, que tuvo lugar al impactar el barco petrolero de un solo casco contra una roca y romperse los tanques, contaminó más de 1.931 kilómetros de costa, y acabó con la vida de centenares de miles de aves, peces y mamíferos marinos.

En las semanas y meses después del derrame, miles de personas trataron de limpiar la contaminación. Pero dos décadas después, aún queda petróleo, estimándose en un total de unos 75.708 litros. Una de las lecciones aprendidas es que los impactos de un vertido de este tipo pueden durar mucho tiempo en un hábitat.

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