Los países que administran la Antártida podrían pronto imponer un nuevo código de control muy estricto sobre el número de barcos que navegan por los océanos del sur, así como sobre la cantidad de pasajeros que transportan, y el tipo y cantidad de combustible que utilizan. El objetivo es reducir el número de buques que transportan turistas a la región, a través de exigencias como que los cascos de todos los buques tengan reforzamiento para resistir el hielo y que no utilicen combustible pesado.

En una reunión en la capital de Nueva Zelanda, Wellington, un grupo conformado por expertos comisionados por los países signatarios del Tratado Antártico -la principal herramienta para la gestión del continente- y por la Organización Marítima Internacional, está discutiendo planes para imponer un código obligatorio, un Código Polar, para controlar a todos los barcos que navegan por la región.

El código establecerá normas para el diseño de una amplia gama de equipos de seguridad para los barcos, sus operaciones y la formación de la tripulación para la navegación por el hielo, medidas necesarias para limitar los accidentes en la región, donde las tormentas de aguanieve, las nieblas y los fuertes vientos representan un gran peligro para los barcos. Un derrame de combustible u otro tipo de accidente en la región tiene un impacto negativo inmediato sobre la vida animal autóctona.

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De acuerdo con un estudio elaborado por científicos de la Universidad de Texas y publicado ayer en la revista arbitrada Nature Geoscience, la gran capa de hielo del Antártico Oriental ha perdido billones de toneladas de hielo desde 2006. En cuanto a la capa de hielo occidental, más pequeña, podría desintegrarse rápidamente. De hacerlo, liberaría agua suficiente para elevar el nivel global del océano unos cinco metros.

Este nuevo factor añade aún más presión sobre las naciones insulares cuyo territorio se eleva poco sobre el nivel del mar, pues los científicos han advertido que un aumento de tan sólo un metro las afectaría considerablemente, así como a los deltas del mundo. En 2007, el Panel Intergubernamental de Naciones Unidas para el Cambio Climático advirtió que el nivel del mar aumentaría entre 18 y 59 centímetros para 2100. Sin embargo, esta estimación no tomó en cuenta el potencial derretimiento de las capas de hielo del Antártico y Groenlandia.

El estudio de la Universidad de Texas se ha basado sobre los datos recogidos por los satélites Grace hasta enero de 2009. Estos satélites detectan flujos de masas en el océano y las regiones polares a través de la medición de los cambios en el cambio gravitacional de la tierra. Los resultados señalan que el Antártico oriental está perdiendo aproximadamente 57 billones de toneladas de masa anualmente.

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