El intestino humano es un zoo virtual, lleno de una gran variedad de bacterias que aúllan, graznan, ululan, rugen y mugen a su antojo. Y los científicos dicen que son beneficiosas para la salud, según un nuevo estudio que publica hoy sus resultados en la revista Nature.

Las conclusiones de este estudio han sido posibles gracias a un esfuerzo internacional para catalogar a millones de no-genes humanos dentro de las personas. En total, se han encontrado alrededor de 170 diferentes especies de bacterias que prosperan en el tracto digestivo de cada una de las personas.

Además, la investigación halló que las personas con enfermedad inflamatoria intestinal tenían menos variedad de especies. ¿Pero, qué son los no-genes humanos? De acuerdo con este estudio, más del 99 por ciento de los diferentes tipos de genes en nuestro cuerpo en realidad no son humanos, sino que provienen de los microbios.

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La idea de este post no es hacer cundir el pánico sino sugerir un tema de debate: ¿deberíamos exigir a la Organización de Consumidores y Usuarios que realice un estudio sobre la higiene de las mezclas de lechugas envasadas, uno de los más populares productos de la llamada Cuarta Gama? ¿Deberíamos lavar estas ensaladas, aunque los fabricantes aseguren su limpieza? Estas preguntas me han invadido después de haber leído la siguiente noticia: en un estudio sobre ensaladas envasadas realizado en Estados Unidos, 39% de las muestras se encontraron bacterias indicadoras de un estado sanitario deficiente y de contaminación fecal (recordad el caso de los dispensadores de bebidas).

El estudio en cuestión fue realizado por la organización Consumer Reports y será publicado en revista, la Consumer Reports Magazine, en el número de marzo. Se utilizó una muestra de 208 contenedores de 16 marcas, compradas en tiendas de los estados de Connecticut, Nueva Jersey y Nueva York. En dicha muestra se buscó la presencia de bacterias coliformes totales y otras, incluyendo enterococos, que son indicadores de contaminación fecal.

Los expertos consultados por la organización sugirieron que para las verduras de hoja, un nivel inaceptable de coliformes totales y enterococos es de 10 mil o más unidades formadoras de colonias por gramo. En las pruebas, 39% de las muestras superó ese nivel de coliformes totales y 23% los enterococos. De los paquetes con mayores niveles de bacterias muchos contenían espinaca y estaban entre uno y cinco días de su fecha de caducidad. Que fuesen orgánicos o incluyesen brotes tiernos no hizo ninguna diferencia.

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He aquí una de esas noticias de las que uno preferiría no haberse enterado: un equipo de biólogos de Roanoke, Virginia, Estados Unidos, analizó las poblaciones microbianas de los refrescos y el agua dispensados por 30 máquinas o fuentes (tanto de autoservicio como manejadas por el personal del local) en restaurantes y cafeterías. Resultado: presencia de bacterias coliformes -que crecen en las heces- en casi la mitad de las muestras, además de otros microorganismos patógenos oportunistas.

Muestras de noventa y tres tipos de bebidas, que incluían refrescos normales, dietéticos y agua, se obtuvieron de 20 dispensadores de autoservicio y 10 manejados por el personal de cafeterías y restaurantes. En ellas se analizó la contaminación microbiana con respecto a las regulaciones estadounidenses sobre el agua potable. El abstracto dice textualmente:

Aunque ninguna de las muestras tomadas del hielo superaron los estándares de agua potable válidos en Estados Unidos, se detectaron bacterias coliformes en 48% de las bebidas y 20% tenía una concentración de gérmenes heterótrofos superior a 500 ufc / ml. Los análisis estadísticos no revelaron diferencias en los niveles de contaminación microbiana entre los tipos de bebidas, o entre los dispensadores de autoservicio y los manejados por el personal. Más de 11% de las bebidas analizadas contenían Escherichia coli y más de 17% Chryseobacterium meningosepticum. (Traducción propia)

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No es la primera vez que tratamos este tema en este blog, y siguen surgiendo investigaciones cuyos resultados señalan hacia el mismo sitio: el uso indiscriminado de los desinfectantes termina por crear superbacterias cada vez más resistentes a lo que usamos contra ellas. El más reciente estudio sobre el tema lo han realizado científicos de la Universidad Nacional de Irlanda, y señala que los desinfectantes pueden fomentar la resistencia de las bacterias a los antibióticos. El estudio ha sido liderado por Gerard Fleming y será publicado en la revista Microbiology.

No sólo algunos gérmenes pueden forjar una resistencia a los antibióticos, sino que además pueden hacerlo sin estar expuestos a los antibióticos, debido precisamente a la ayuda de algunos agentes de limpieza comunes. Fleming y su equipo estudiaron un desinfectante, el cloruro de benzalconio (BKC), que se utiliza comúnmente en los hospitales y en el hogar.

Evaluaron su efecto sobre un patógeno común, la Pseudomonas aeruginosa, que infecta sobre todo a personas ya debilitadas por alguna enfermedad, y un antibiótico, la ciprofloxacina de uso común. El organismo que resultó de este experimento superó a todos los otros organismos. Es decir, es una superbacteria.

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Yo tampoco sabía lo que era la kombucha. Suerte que me mueve la curiosidad y siempre estoy leyendo hasta las cosas que parecen más innecesarias de saber. Muchas resultan ser bastante útiles después de todo. No lo he comprobado, pero tal parece ser el caso de esta bebida fermentada que aparentemente contiene muchos aminoácidos y vitaminas, así como propiedades energéticas y digestivas.

Aunque se le llama té, la Kombucha no proviene de ninguna planta sino de un cultivo simbiótico de bacterias y levaduras que tiene un aspecto más bien desagradable, similar a una tortilla de goma, la cual se coloca en una jarra –normalmente de vidrio- con té negro o verde, según el gusto de quien lo prepare. La mezcla se deja fermentar al menos una semana. El resultado es una bebida ligeramente gaseosa, de sabor agridulce, que contiene vinagre, vitamina B, aminoácidos, bacterias acetobacter y otras levaduras.

En grandes y cosmopolitas ciudades como Nueva York muchas marcas comercializan la Kombucha envasada y hay incluso clubes de fanáticos de la bebida. En España sólo he visto los cultivos a la venta por Internet. También en línea he encontrado una Kombuchería ubicada en Cádiz, la cual vende la bebida ya preparada, en varios tipos de té, todos de producción ecológica.

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Un estudio liderado por David Wilkinson, de la Universidad Liverpool John Moores en el Reino Unido, explica que una de las razones por las que hay tantas especies de seres grandes es debido al aislamiento geográfico. Para ver cuánto se pueden dispersar los microbios, el equipo liderado por Wilkinson usó modelos de ordenador diseñados para estudiar la dispersión de las partículas de polvo.

Modificaron las partículas para que actuasen como microbios, los cuales son más grandes pero menos densos, y observaron qué pasaría si tales partículas fueran liberadas en el extremo más al Sur de Suramérica. Para su sorpresa, el resultado fue que los microbios aéreos que son más pequeños que 20 micrómetros pueden viajar miles de kilómetros.

El trabajo de Wilkinson puede ayudar a entender cómo se propagan las enfermedades. La mayoría de los microbios transportados por el viento pueden ser inofensivos, pero los brotes de determinadas enfermedades, como la meningitis en la región Sahel de Africa del Norte, se han relacionado con las tormentas de polvo.

Continúa la lectura: Los microbios pueden viajar miles de kilómetros

Hay radicales de la limpieza que no usan lejía por aquello del riesgo a que salpique la ropa y la destiña, o por el fuerte olor que despide. En su defecto, usan desinfectantes para las manos y todo producto que lleve el adjetivo antibacterial. A ellos –los fanáticos enceguecidos de los antibacterianos- dedico una frase de mi abuela: nadie se muere por no bañarse, pero por bañarse sí.

Hay investigaciones que vinculan la higiene excesiva con un aumento de las alergias, el asma y eccema en algunos individuos. Una gran cantidad de bacterias son útiles, tales como las que viven en nuestro tracto digestivo, que son en gran parte responsables de la digestión y la absorción de nutrientes, y son esenciales para nuestro sistema inmunológico. Los productos antibacterianos matan las bacterias indiscriminadamente, acabando con las buenas tanto como con las malas.

El uso regular de productos antibacterianos promueve el crecimiento de cepas resistentes de bacterias y gérmenes. Mucho se ha hablado de cómo esto puede disminuir la efectividad de los medicamentos antibióticos a largo plazo. Los antibióticos son importantes para luchar contra bacterias y patógenos como el estafilococo y E. coli, no para los tipos comunes que se arremolinan en el cuarto de baño y la cocina.

Continúa la lectura: Limpiar la casa con productos antibacterianos puede tener más desventajas que ventajas

Entre las 100 especies aparecen en los primeros lugares: las ascidias, la abeja de la miel, la pimienta negra y los escarabajos de estiércol. También se incluyen especies muy repudiadas pero que no dejan de ser formas de vida, como el virus del VIH, los mosquitos y el herpes.

Christopher Lloyd, el autor del libro, dijo que quería mostrar la vida en la Tierra de una manera fría y técnica, atando hilos sueltos en la historia de la Evolución, recorriendo miles de millones de años desde la ameba hasta los elefantes, terminando con la última cepa de la gripe. Para evaluar las especies tomo en cuenta la longevidad, el impacto que han tenido en el planeta, el éxito de su evolución y su distribución geográfica.

La lombriz de tierra, que ha estado presente en la tierra durante 600 millones de años, es el campeón de los campeones. Ha proporcionado un modelo biológico que es fundamental para muchas otras especies, incluidos los seres humanos. El Sr. Lloyd señaló que las lombrices de tierra han sobrevivido cinco grandes cataclismos y, gracias a ellas, podemos cultivar nuestras tierras.

Continúa la lectura: Un nuevo libro evalúa todas las formas de vida del planeta y proclama campeón a las lombrices

Realmente interesante: leyendo para escribir este post, me entero de que el acto cotidiano de abrir las ventanas sirve para descontaminar la casa. Es decir, se convierte en todo un gesto ecológico (siempre con la precaución de no abusar si tu casa se encuentra en una calle muy polucionada) que va más allá de renovar el aire interior: descontamina el ambiente doméstico.

Así que, como dejar que corra el aire es bueno para la salud y el ecosistema casero, en EcologiaBlog te ponemos fácil conocer qué beneficios hay detrás de algo tan fácil como abrir las ventanas de tu casa.

Si tu vivienda está equipada con cristales dobles o con sistemas aislantes, la apertura de ventanas se hace imprescindible para eliminar la humedad y renovar el aire interior. Si te preguntas si es recomendable tener ventilación mecánica controlada (VMC) para garantizar el aireamiento, te diré que se trata de un ingenio eficaz, pero aumenta la factura eléctrica hasta un tercio más, y puede interferir con otros aclimatadores, como disminuir la potencia de la calefacción.

Continúa la lectura: Abrir las ventanas deja salir la contaminación de las casas

Un estudio realizado por científicos de Ohio revela que las nanopartículas que se añade en la actualidad a los cosméticos, cremas, y cientos de otros productos para el cuidado personal, pueden ser perjudiciales para el medio ambiente al afectar negativamente a bacterias que son necesarias para la vida. El estudio, realizado por Cyndee Gruden y Olga Mileyeva-Biebesheimer se centró en el nano-dióxido de titanio (TiO2 nano), partícula microscópica que se usa para bloquear la luz ultravioleta de luz del sol. Cientos de productos utilizan estas partículas.

Pues bien, el experimento consisitó en el típico del “canario en la mina”. Es decir, probar la reacción de seres o moléculas vivas y su reacción a ciertos agentes. En el caso que nos ocupa, se estudió la supervivencia de la bacteria Escherichia coli (E. coli) ante la exposición de nanopartículas de TiO2. Se registraron entonces grandes reducciones en la supervivencia de las muestras.

Las conclusiones abren la puerta a futuras investigaciones, incluyendo estudios para determinar si los mismos efectos se producen en el medio natural. Y es que, tal y como explicó Gruden, estas partículas supuestamente contaminantes acaban en el medio ambiente: al ducharnos tras un día de playa y sol, van a parar al desagüe del hogar, y terminan luego en las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales. A partir de ahí, pueden entrar en los lagos, ríos y otras fuentes de agua, donde microorganismos como la bacteria estudiada realizan labores esenciales en el mantenimiento de un medio ambiente sano.

Continúa la lectura: Los cosméticos contaminan el medio ambiente

Mirad qué curioso para aquellos que son maniáticos de la higiene personal: se pasan hora y media raspando el plato de ducha con lejía o productos varios y el más agresivo de los estropajos todo en nombre de la limpieza… y resulta que los productos de limpieza pueden estar provocando el crecimiento masivo de microbios resistentes a las drogas que usamos para matarlos, o al menos eso aseguran científicos de las universidades inglesas de Birmingham y Warwick.

Los investigadores han comprobado que varias muestras de suelo de zonas distintas contienen altos niveles de bacterias con genes resistentes a los antibióticos. Los desinfectantes y otros productos similares que se van por el desagüe y acaban en los ríos han disparado el crecimiento de estos microbios.

Los resultados de este estudio sugieren que el problema de la resistencia de las bacterias no está limitado a la sobre-prescripción de antibióticos –un tema que se ha tocado en muchas campañas institucionales- ni a medidas de higiene poco adecuadas en los hospitales.

Continúa la lectura: Los productos de limpieza están haciendo a las bacterias más resistentes