La electricidad generada a partir de biomasa de cascarilla de arroz ya ilumina alrededor de 100.000 hogares en el estado de Bihar, India. Y su número va en aumento. Aunque esta tecnología se ha usado durante cinco décadas en la India, ha sido una compañía de electrificación rural, Husk Power Systems (HPS), la que la ha adaptado, con el apoyo de Shell Foundation, para crear un modelo rentable y efectivo.

Se estima que el 44% de la población de la India carece de electricidad en casa. Teniendo en cuenta que el estado de Bihar es uno de los más pobres del país, este proyecto de generación eléctrica por biomasa se nos aparece como una brillante iniciativa.

A día de hoy, Husk Power Systems proporciona electricidad a 50 aldeas en Bihar a las que no llega la red eléctrica. Cada aldea cuenta con una población de entre 2.000 y 4.000 personas. Para 2012, HPS planea cubrir 2.000 pueblos en el estado.

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La generación de electricidad a partir de la quema de biomasa forestal se ha convertido en una apuesta importante en el ámbito de la energía. En Estados Unidos existen planes para desarrollar 102 centrales eléctricas alimentadas con restos de madera, y un número similar se planifica en Europa. Pero entre los ecologistas está creciendo el temor de que esto tendrá consecuencias ecológicas causadas por el mercado de la madera.

Uno de los temores es que los comerciantes de madera de los países en desarrollo se vean tentados a arrasar con los bosques nativos. Pero quizá el principal peligro está en la creación de plantaciones de monocultivos, donde una sola especie de los árboles se cultivan en hileras rectas, provocando que la fauna no pueda establecer un hogar.

El argumento más claro en contra de la quema de biomasa forestal es que el transporte de toneladas de maderas a lo largo de kilómetros que supone, para después quemarlas, incrementará las emisiones de carbono en 50% más de lo que causaría la quema de combustible fósil. La madera, responden la compañías energéticas, provendrá de fuentes sostenibles, pero incluso esta afirmación está bajo duda.

Continúa la lectura: Las centrales eléctricas de biomasa forestal pueden no ser tan ecológicas después de todo

Recuerdo que, mientras sonaba la pegadiza canción que anunciaba el comienzo de la serie Cheers aparecían imágenes que recorrían la historia del establecimiento. En una de ellas un parroquiano, en medio del bullicio, sujetaba la portada de un periódico en el que un titular ocupaba gran parte de la portada: “¡Ganamos!”. Algo así han gritado las miles de personas implicadas de forma activa en la batalla –no cruenta, claro- de Kingsnorth. El motivo ha sido el anuncio de la compañía alemana E. ON de que aplaza tres años su intención de ampliar la central. Aseguran que la decisión ha sido tomada debido a que la demanda de energía se ha visto reducida por la recesión económica (en el último año, en un ocho por ciento en Gran Bretaña).

No digo yo que no haya tenido que ver, pero parece que los llamados gigantes energéticos prefieren arrancarse las uñas que reconocer la importancia de la presión popular. Eso sería dar alas a David y su honda, es decir, al movimiento ecologista y ciudadano de cara a las nuevas fechorías -perdón, estrategias de expansión- que, sin duda, ya están planeando. Así que la manifestación se ha transformado en celebración, quizás la del principio del fin de la energía del carbón en Gran Bretaña. Aunque oficialmente sea un aplazamiento, todas las partes implicadas sospechan que se trata de algo definitivo (las decisiones empresariales de este calado no se toman en base a una crisis).

La historia de Kingsnorth recuerda, en parte, a la de la película Cenizas del Cielo pero cambiando las tierras inglesas por las asturianas. En ambos casos una central térmica ejerce de malo de la función, ésta se encuentra situada en el estuario del río Medway y genera energía para millón y medio millones de hogares. La central se divide en cuatro unidades capaces de quemar carbón y petróleo, y concesión a los nuevos tiempos, también podrían aceptar hasta un diez por ciento de biomasa. Y uso el condicional porque que sea capaz no significa que lo haga. En el otoño de 2006 E.ON –conocida por estos lares debido a la adquisición de Endesa- anunció que planeaba construir dos nuevas unidades dedicadas a la quema de carbón. Por supuesto, la reacción de los movimientos vecinales y ecologistas no tardaron y convirtieron Kingsnorth en un símbolo de la lucha contra el cambio climático.

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La Abadía de Pannonhalma celebró su milenio aniversario en 1996 y los monjes que la habitan ya se preparan para los próximos mil años. Antes del próximo invierno este lugar santo, que corona la cima de Saint Martin, tendrá su propia planta de calefacción que funciona con desechos de madera de una silvicultura cercana y otros restos vegetales de las granjas locales. Con esta nueva tecnología se reducirá a la mitad los costes por consumo de combustibles fósiles para la calefacción.

Hungría utiliza a gran escala la biomasa como fuente energética. Y la forma más común ha sido adaptando las plantas eléctricas de carbón para aceptar combustible de madera. Pero la transición ha llegado a sus límites. Como afirman los expertos: la biomasa es ineficaz cuando se quema para producir electricidad. Tres cuartas partes de la energía se desperdicia, afirma Gyorgy Szerdahelyi, jefe de la unidad de la Secretaría de Energía de energías renovables. Para mejorar, cada planta debería vender el calor que se escapa en el proceso, pero hay pocos clientes para aprovechar esta energía remanente.

El gobierno húngaro esta consciente de ello y se ha vuelto muy celoso con el otorgamiento de permisos. No es de extrañar que las solicitudes de nuevas plantas de biomasa se hayan frenado. Apenas seis proyectos han recibido luz verde en los últimos años. Los monjes de Pannonhalma pueden dar fe de ello, les tomó dos años para obtener los permisos para ejecutar el proyecto de 1,3 millones de euros. Cuando el plan se aprobó, el edificio que alberga la planta se levantó en cinco meses.

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Un grupo de investigadores de la Universidad de California ha estudiado las ventajas de las tecnologías de la biomasa, tanto convertida en etanol –combustible con base de maíz que puede provocar la combustión en los vehículos- como convertida en electricidad. Los investigadores han llegado a la conclusión de que la biomasa usada para generar electricidad puede ser una solución más eficiente.

El estudio se ha publicado en el número de mayo del journal Science. La biomasa convertida en electricidad produjo 81% más millas de transporte y 108% más compensaciones de emisiones, comparado con el etanol. O, como explica el profesor Elliott Campbell, los vehículos alimentados con biomasa convertida en electricidad rodaron más que aquellos alimentados con etanol.

En cuanto a transporte y clima, convertir la biomasa en electricidad es mejor que convertirla en etanol. Los criterios en los que se basó el estudio fueron las millas por área de tierra de cultivo y compensación de gases invernadero, también por area de tierra de cultivo.

El uso de la tierra es un factor muy importante a considerar en la evaluación de ambas técnicas. Una de las principales críticas que ha recibido el etanol es el hecho de que la cantidad de tierra disponible para los cultivos dedicados a la biomasa es limitada. Si se usa la tierra de cultivo existente para producir biocombustible, el precio de los alimentos podría incrementarse. Por otra parte, limpiar nuevas extensiones de tierra tendría un efecto negativo en el medio ambiente.

Vía | www.redorbit.com
Fotografía | Seth Anderson

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Un laboratorio de biología sintética de la University of California San Francisco ha identificado un compuesto capaz de usar la biomasa para producir un gas que, a su vez, puede ser convertido en una gasolina química muy similar al combustible fósil, y sin que sea necesario el uso de fuentes alimenticias.

Este método permite usar una gran variedad de materias primas que no provienen de fuentes alimenticias, tales como productos desechados de la agricultura como las cañas y las hojas del maíz o el bagazo que sobra de la caña de azúcar. Este factor es muy importante porque la fabricación del etanol a partir del maíz, por ejemplo, es muy criticada por sus efectos sobre el precio de este producto alimenticio.

Los científicos dicen que el combustible que han obtenido con este método tiene las mismas características químicas y moleculares que la gasolina que se obtiene de las refinerías petroleras. Antes se había intentado encontrar una enzima que pudiera romper la pared celular de las plantas para hacer biocombustible, pero sin resultados.

Continúa la lectura: Estados Unidos: nuevo método para convertir la biomasa en gasolina

Informa el diario “Le Figaro” que aumenta el número de empresas que generan energías renovables gracias al procesado y reaprovechamiento de sus residuos. Lo más habitual es la producción de biomasa para generar luego electricidad o gas.

Destacar que esta positiva y eficiente reconversión industrial no ha sucedido porque sí. El ministerio de Medio Ambiente francés subvenciona este tipo de instalaciones debido a que su alta inversión inicial echa para atrás a muchos empresarios.

Así, compañías eléctricas como Dalkia, Elyo, Poweo o EDF se dedican a recoger los residuos que diferentes empresas generan. Tras procesarlos, los convierten en biomasa que generará electricidad, que luego venden a las mismas industrias de donde salieron los desperdicios al principio del proceso.

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Jim Mason y otros ingenieros estadounidenses han modificado o hackeado un coche (un Honda Accord) para hacerlo funcionar con basura. La tecnología subyacente es la gasificación, el uso de calor para transformar biomasa sólida en algo parecido al gas natural. Gracias este proceso, puede conseguirse, de casi cualquier material orgánico seco y sólido, una combustión libre de emisiones de dióxido de carbono.

Virutas de madera, cáscaras de nuez, escombros de construcción, residuos agrícolas, cualquier resto o material orgánico, todo es susceptible de convertirse en un combustible gaseoso que puede usarse para propulsar un motor de vehículo (o cocina, u horno, o lo que os plazca).

El caso es que acabo de descubrir que, ya durante la II Guerra Mundial, vehículos propulsados por gasificadores de biomasa recorrían Europa. Por lo visto, la escasez de gasolina o gasoil forzó a encontrar alternativas. Y, según se nos ilustra paso a paso en la página de Instructables, hoy resulta relativamente sencillo construirte tu propio gasificador: con un martillo, unos tornillos y un par de llaves, retoca uno algo parecido a una estufa de leña tradicional… ¡y ya puede empezar a circular gracias a la basura!

Definitivamente, este estrambótico vehículo merece mi aplauso (de hecho, le han dado ya un premio, o sea que no soy el primero). Sin duda nos parece un sistema mucho más eficiente (y realmente accionado por basura) que aquel autobús del que ya hablamos. Curiosos y amantes del bricolaje en general, os invito a visitar la página de Instructables donde este hack o modificación a un Honda Accord se explica paso por paso.

Vía | www.reghadware.co.uk
Fotografía | www.instructables.com

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Un grupo de cinco europarlamentarios presentaron una propuesta para establecer un límite máximo de emisiones de dióxido de carbono (CO2) para las plantas de producción de energía de nueva creación. La Eurocámara ha rechazado la iniciativa por ser “inviable técnicamente”.

En opinión de los autores de la propuesta, entre los que se encuentran la socialista holandesa Dorette Corbey y el conservador sueco Anders Wijkman, Europa no ha hecho suficiente para combatir el cambio climático, duda que compartimos. Por eso proponían que se fijara un límite máximo para las emisiones en la producción de energía eléctrica de 450 gramos de CO2 por kilovatio-hora. Esto dejaría las centrales térmicas de carbón, con emisiones de 700 gramos las más limpias y modernas, fuera de normativa, a no ser que mezclen carbón con biomasa (la llamada co-combustión) o utilicen almacenamiento y captura de carbono, algo de lo que ya hemos hablado y a este editor le arranca una carcajada.

Seguiremos intentándolo. La ciencia actual nos dice que el cambio climático es mucho más rápido y peligroso de lo que nos pensábamos. La política de la Unión Europea sobre clima y energía dista de ser suficiente, en mi opinión. Casi la mitad de ella puede ser ejecutada mediante compensaciones en otros países y eso tendrá muy poco efecto sobre la infraestructura en Europa – (Traducción libre) Anders Wijkman.

La propuesta intenta parar los pies a toda la buena propaganda que el carbón está cosechando por ser abundante, barato y seguro tras los problemas con el suministro de gas. También hemos hablado del abuso de “certificados verdes” en Europa, aquí nadie invierte en tecnología limpia porque es más barato comprar “papelitos” por ahí que, como dijimos, no siempre son de gran utilidad para combatir el cambio climático. Sorpresa que queden políticos con la cabeza clara, esperemos que sus colegas les escuchen.

Vía | www.reuters.com
Fotografía | Council of Europe

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Con un proyecto de central de cogeneración (CHP en inglés) alimentada con biomasa en marcha, las destilerías de whisky de Speyside, Escocia, pronto contarán con un suministro de energía más sostenible y un menor impacto ambiental.

Ya hemos presentado cervezas con conciencia y cervezas orgánicas, ahora los productores de este famoso licor están haciendo planes para tener unos ciclos productivos más acordes con las nuevas demandas de protección medioambiental que los consumidores.

El proyecto, realizado por Helius Energy para la destilería The Combination of Rothes Distillers Limited, prevé instalar una central que quemará residuos del proceso de elaboración del whisky y astillas de madera para producir 7,2MW de electricidad y calor que será utilizado en las destilerías. Esa es la ventaja de la cogeneración: que el calor que sobra de la producción de energía eléctrica se utiliza para algo, y no se libera al ambiente como hacen las centrales térmicas convencionales. Además se construirá una planta que transformará los residuos de la destilación del whisky en un abono orgánico. Son muchas las oportunidades para valorizar residuos en la industria alimentaria, como hemos visto anteriormente.

Esta actuación ha recibido el “Premio a la mejor iniciativa ambiental” de los Scottish Green Energy Awards 2008. Yo personalmente no bebo whisky, pero reconsideraré mi posición en el momento en que el whisky sea un producto en armonía con su entorno como planean en Speyside. Eso sí, nada de cola.

Vía | www.renewableenergyworld.com
Fotografía | ejbluefolds

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