De acuerdo con un estudio elaborado por científicos de la Universidad de Texas y publicado ayer en la revista arbitrada Nature Geoscience, la gran capa de hielo del Antártico Oriental ha perdido billones de toneladas de hielo desde 2006. En cuanto a la capa de hielo occidental, más pequeña, podría desintegrarse rápidamente. De hacerlo, liberaría agua suficiente para elevar el nivel global del océano unos cinco metros.

Este nuevo factor añade aún más presión sobre las naciones insulares cuyo territorio se eleva poco sobre el nivel del mar, pues los científicos han advertido que un aumento de tan sólo un metro las afectaría considerablemente, así como a los deltas del mundo. En 2007, el Panel Intergubernamental de Naciones Unidas para el Cambio Climático advirtió que el nivel del mar aumentaría entre 18 y 59 centímetros para 2100. Sin embargo, esta estimación no tomó en cuenta el potencial derretimiento de las capas de hielo del Antártico y Groenlandia.

El estudio de la Universidad de Texas se ha basado sobre los datos recogidos por los satélites Grace hasta enero de 2009. Estos satélites detectan flujos de masas en el océano y las regiones polares a través de la medición de los cambios en el cambio gravitacional de la tierra. Los resultados señalan que el Antártico oriental está perdiendo aproximadamente 57 billones de toneladas de masa anualmente.

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Nuevas confirmaciones nos llegan en relación con el enorme impacto que el cambio climático está teniendo en el Ártico. Esta vez son científicos de Noruega, Canadá, Rusia y Estados Unidos, en estrecha colaboración en el marco del programa de inspección y evaluación del Ártico (AMAP), los que nos anuncian que el cambio climático está afectando ya a toda forma de vida en el ecosistema más septentrional. A los problemas ya conocidos que vuelven a confirmarse, se añade el descubrimiento de nuevos factores desestabilizadores como el “carbón negro” u hollín, proveniente de la mala combustión de diéseles de mala calidad.

Vayamos por partes: al igual que el aire, las aguas del Ártico también se están calentando. En 2007, algunas zonas libres de hielo registraron temperaturas 5ºC superiores a las consideradas normales o medias. Parece ser que las aguas árticas han aumentando de temperatura debido al influjo de aguas más cálidas provenientes de los océanos Pacífico y Atlántico. También, porque con la pérdida del hielo, que es reflectante, la radiación solar pega directamente sobre las aguas libres de hielo calentando las capas superiores.

En cuanto al permafrost (la capa de hielo permanentemente sobre los suelos de las regiones más frías) los resultados también son desalentadores. El permafrost se está calentando rápidamente y sus márgenes se descongelan, por lo que dejan espacio para que las plantas se desarrollen con cada vez más energía y densidad. En el norte de Alaska, las temperaturas han aumentado desde el decenio de 1970. En Rusia, la línea de árboles avanza a un ritmo de 10 metros al año. Y casi todos los glaciares están disminuyendo en masa, lo que redunda en el aumento del nivel del mar.

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La parte más estrecha del puente de hielo que unía la llamada plataforma Wilkins con la Antártida se ha roto, y su colapso definitivo parece inminente, a tenor de las imágenes por satélite captadas por el satélite Envisat de la Agencia Espacial Europea (ESA), que muestran el rápido avance de las brechas abiertas en hielo. Los científicos apuntan como causa al aumento de temperaturas debido al calentamiento global.

El Envisat registró importantes cambios en la barrera de hielo a lo largo de 2008. En febrero, 425 km2 de hielo se desprendieron dejando el puente de hielo en su parte más estrecha reducido a una anchura de sólo 6 km. A finales de mayo, otro pedazo de hielo (que medía 160 km2) se desgajó y la anchura del puente se vio limitada a sólo 900 m en su punto más estrecho. La semana pasado hubo nuevos desprendimientos, y desde entonces la alerta y atención se han disparado.

En palabras de la Dra. Angelika Humbert, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Münster:

En los últimos meses, hemos observado que el puente de hielo se deformaba y que su punto más estrecho actuaba como una especie de bisagra. Durante el último año, la plataforma de hielo ha perdido aproximadamente 1.800 kilómetros cuadrados, o aproximadamente el 14% de su tamaño. Las rupturas acontecidas en febrero y mayo de 2008 en unas pocas horas, dejaron el resto del puente de hielo en una situación frágil. La evolución de las grietas durante el mes de octubre y noviembre es el resultado, presumiblemente, de la pérdida de 1.220 kilómetros cuadrados en la parte norte del hielo en junio y julio de 2008. (Traducción libre)

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Dos experimentados exploradores británicos, Ann Daniels y Pen Hadow, se disponen a iniciar el 27 de febrero un estudio en el Polo Norte para ayudar a los científicos a conocer con mayor exactitud la velocidad con la que la capa de hielo se está fundiendo y, por extensión, el alcance del cambio climático.

El objetivo es salir de dudas en cuanto a las mediciones sobre el grueso de hielo existente. Las que vienen haciéndose mediante satélite no concuerdan con las realizadas por submarinos, puesto que con estos métodos es difícil diferenciar entre hielo y nieve. Por ello, esta expedición pretende ser un salto cualitativo en cuanto al rigor.

Durante tres meses, la Catlin Arctic Survey (traducible como Encuesta Catlin del Ártico), medirá hielo, nieve y también la calidad del aire y del agua. Todos los datos se transmitirán vía satélite a centros científicos para su registro y posterior análisis.

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