El amor entre el hombre y el elefante no es fácil. Si no, pregúntenle a los aldeanos de Xishuangbanna, al suroeste de China, donde los paquidermos devoran cosechas, destrozan invernaderos y se llevan de tanto en tanto los tendederos de las casas como si fuesen locomotoras. Cuando se enojan, los elefantes pueden volverse unas verdaderas máquinas de guerra. En 2008, una mujer fue pisoteada hasta la muerte en su quiosco de comida en el parque turístico Wild Elephant Valley de esta región. Unos meses más tarde en la misma reserva, un elefante produjo heridas de gravedad a un turista que intentaba tomar fotos. En 2001, en una aldea cercana, un elefante mató a un camarógrafo de la televisión china que estaba investigando las denuncias sobre la destrucción de cultivos.

Sin embargo, hay pocas dudas de quien tiene la ventaja en la competencia por la tierra en China: hay 1.300 millones de seres humanos en comparación con apenas unos 300 elefantes salvajes. Con una población menor que la del panda, los elefantes se están convirtiendo en un foco de atención para los recientes movimientos de protección de los derechos de los animales de la nación asiática. Los ecologistas - con el apoyo del gobierno chino- están tratando de enseñar al público a respetar, si no amar, a los pocos elefantes de la China.

Y en esto de mantener separados de manera respetuosa a hombres y elefantes, el dinero puede ayudar. Las familias campesinas de Xishuangbanna son elegibles para unos microcréditos que ofrece el gobierno de hasta 110 euros para el cultivo del té, una planta que resulta algo más que desagradable para los elefantes y los mantienen al margen de las plantaciones.

Continúa la lectura: La difícil supervivencia de los 300 elefantes de China

A pocas horas de que se lleve a cabo la reunión de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro, en Qatar, llega la peor de las noticias para la vida salvaje: once tigres siberianos han muerto de frío e inanición en un zoológico en el noreste de China. Noticias como esta hacen que uno desee que el Banco Mundial no sólo pida al gobierno de ese país cerrar las granjas de tigres sino también cualquier otro sitio en el que se tenga animales salvaje en cautiverio.

Los once felinos han muerto a lo largo de los últimos tres meses. Un gerente del tétrico zoológico dice que los animales murieron por enfermedades no especificadas, pero los informes dicen que estaban famélicos y eran alimentados sólo con huesos de pollo. Se sabe que el zoológico, llamado Shenyang Forest, está atravesando problemas financieros. De acuerdo con un funcionario del zoológico, mantener a los tigres costaba más de 900 euros diarios.

Ese dinero es casi la mitad del subsidio por alimentación que el zoológico recibe del gobierno local para atender a todos los animales. Habían llegado al extremo de tomar parte del salario de los trabajadores del zoológico para cubrir los gastos. Se agradece el sacrificio del personal, pero si no tenían dinero para algo tan básico como dar de comer a un animal, tendrían que haber gestionado su traslado a otro lugar. Preferiblemente, digo yo, a un sitio ubicado en un país en el que el tigre no sea utilizado en la medicina tradicional.

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De acuerdo con el diario inglés The Times, Traffic, organización dedicada al monitoreo del comercio de vida salvaje, tiene evidencias que sugieren que en China se están criando rinocerontes con el único fin de aprovechar sus cuernos. Los observadores han encontrado que China ha importado 141 rinocerontes blancos de Sudáfrica desde 2000, mucho más de lo que necesita para fines turísticos.

La denuncia del aumento de las compras de rinoceronte en China es parte de un informe que será entregado en la reunión de la Convención de Naciones Unidas sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro, CITES. Como ya sabéis, la reunión se realizará en Qatar el próximo fin de semana, y entre los temas que se discutirán están el floreciente comercio de animales y plantas amenazadas, y la inclusión del atún rojo como especie protegida en su Apéndice I.

La disminución de las poblaciones de rinocerontes se debe, según Traffic, sobre todo a la creciente demanda de sus cuernos para la preparación de remedios en la medicina tradicional asiática. De hecho, el cuerno de rinoceronte es ahora tan valioso que funcionarios de la embajada de Vietnam han sido capturados tratando de enviarlos por valija diplomática hacia su país.

Continúa la lectura: Traffic denuncia granjas de explotación de rinocerontes en China

Steven Davis y Ken Caldeira, científicos de la Institución Carnegie de Washington, en California, utilizaron los datos publicados sobre el comercio internacional de 2004 para construir un mapa de las mercancías que circularon entre 113 países y 57 sectores industriales, incluyendo maquinaria, vehículos, productos químicos y alimentos. Mediante la asignación de una variable para cada producto, calcularon las emisiones netas vinculadas a las importaciones y exportaciones de los países. El resultado: la demanda de Gran Bretaña por mercancías importadas produjo más emisiones de gases de efecto invernadero en el extranjero que cualquier otro país europeo.

El estudio muestra que más de un tercio de las emisiones de carbono vinculadas a mercancías utilizadas en países europeos en realidad se liberan en países en desarrollo. Las importaciones a Alemania y Francia fueron responsables de 233 mil y 170 mil toneladas de emisiones de dióxido de carbono en el extranjero, respectivamente. Suiza ha externalizado más de la mitad de sus emisiones de dióxido de carbono, de acuerdo con un informe de la Academia Nacional de Ciencias.

Estados Unidos y Japón producen 699 mil y 284 mil toneladas de dióxido de carbono respectivamente. La mayoría de las emisiones se liberan en grandes parques industriales en países como China e India. De hecho, casi una cuarta parte de las emisiones anuales de dióxido de carbono de China, más de mil millones y medio de toneladas, proceden de la fabricación de productos y servicios que son en última instancia destinados a la exportación.

Continúa la lectura: Reino Unido es el país europeo que más emisiones de CO2 provoca con sus importaciones

El 25 de febrero, Han Deyou, un guardabosques de las montañas Wanda, en China, dijo haber descubierto un cachorro de tigre siberiano salvaje atrapado en una pila de madera en su patio. Los funcionarios forestales se encargaron de alimentarlo, mientras esperaban la llegada de los expertos en vida salvaje. Se trataba, de acuerdo con The Guardian, del primer cachorro de tigre siberiano hallado en estado salvaje en al menos 20 años. El tigre ha muerto, un hecho que al parecer las autoridades chinas intentaron esconder.

Tras su descubrimiento, el tigre fue anestesiado con un dardo, traslado y encerrado en una jaula del centro de seguridad pública local. Hasta allí se puede seguir la historia, pues el resto ha sido mantenido en secreto por las autoridades. La causa de la muerte sigue sin conocerse. Ma Hongliang, jefe de propaganda de la zona quien confirmó a The Guardian que el cachorro está muerto, ha aconsejado a la Televisión Central de China y a otros periodistas nacionales no informar de la muerte pues traería publicidad negativa.

¿Por qué estarían las autoridades chinas interesadas en ocultar la muerte del cachorro? Quizá haya influido el hecho de que, a raíz de las esperanzas suscitadas por el descubrimiento del tigre, el Banco Mundial y otros grupos conservacionistas estaban interesados en invertir en un nuevo programa de recuperación de la especie. Siendo éste el año chino del tigre, sería un triste reclamo para el turismo local que un animal venerado y en peligro de extinción haya muerto por la incompetencia o indiferencia de los funcionarios.

Continúa la lectura: China: la censura intenta tapar la muerte del primer cachorro de tigre siberiano visto en estado salvaje en los últimos 20 años

El Hummer, ese gigante todo terreno, devorador de combustible, que convierte a sus dueños en unos invencibles de la calle, unos soldados rangers en medio del desierto árabe, ahora no mola. Y la General Motors no encuentra como sacarse de las manos esta rémora.

En un momento pensaron venderle el rústico a los chinos pero el gobierno asiático no aprobó la propuesta de venta a Sichuan Tengzhong. La venta del Hummer, el mayor consumidor de gasolina de todos los vehículos de uso civil, no estaría en consonancia con el objetivo de Beijing para promover vehículos más ecológicos.

La postura de Beijing en contra de los devoradores de gasolina es muy sólida. De hecho, el gobierno ya tiene unos estándares para el control de emisiones más estrictos que los vigentes en muchos Estados de EE.UU., y ha introducido reducciones de impuestos para alentar a los compradores de coches a comprar vehículos con motores más pequeños.

Continúa la lectura: Tampoco los chinos quieren al Hummer

Han Jun, experto en políticas rurales del centro de Investigación para el Desarrollo del Consejo de Estado de China, ha dicho que la calidad del suelo de ese país, sobreexplotado, contaminado y fertilizado artificialmente, necesita urgentemente ser mejorada o el país podría enfrentar problemas para alimentar a los más de 300 millones de personas que migrarán del campo a la ciudad en los próximos 30 años.

A principios de este mes, un estudio desarrollado por la Universidad de Sydney evidenció que China está perdiendo suelo fértil 57 veces más rápido de lo que puede ser sustituido por medio de procesos naturales. Jun predice que, en las próximas tres décadas, la cuota de residentes urbanos en la población china aumentará de 47% a 75%, lo que requerirá la deforestación de tierra para construir residencias, caminos e infraestructura.

Han, quien ha ayudado a elaborar las políticas rurales del gabinete durante más de siete años, dijo que más del doble de fertilizante de nitrógeno es utilizado en la hectárea de tierra agrícola media de China, en comparación con el promedio mundial. Los residuos de las fábricas, incluidos metales pesados y otras toxinas, han contaminado más de una décima parte de las tierras agrícolas del país.

Continúa la lectura: China: el deterioro del suelo podría conducir a una crisis alimentaria

Cualquier aparato electrónico desechado, desde teléfonos móviles hasta refrigeradores, se añade a una pila altamente contaminante y tóxica que crece 40 millones de toneladas métricas cada año. Dentro de diez años, esa pila crecerá 500% en India, en comparación con su tamaño en 2007. Esos son los pocos alentadores datos que revela un estudio de Naciones Unidas que ha sido publicado hoy. La exportación ilegal de estos desechos es un gran problema medioambiental para los países en desarrollo.

El informe ha sido realizado por EMPA, el instituto de investigación de ciencias y tecnologías de los materiales del Instituto Federal Suizo de Tecnología, en cinjunto con el grupo Umicore y la Universidad de Naciones Unidas. Otro dato que contiene es que, si bien la pila crecerá en India -en China y el sur de África el crecimiento de desechos electrónicos será de 400%- es Estados Unidos en donde se producen la mayoría de esos desechos, alrededor de tres millones de toneladas métricas al año.

En el vídeo de CNN que podéis ver a continuación, se explica la terrible dinámica de los desechos electrónicos en India. Se trata de un reportaje elaborado hace un par de días así que, si las predicciones de Naciones Unidas se cumplen, es difícil imaginar cómo sobrevivirán ciudades como Mumbay. Ni las vacas, animales sagrados para el hinduismo, se salvan de inhalar los gases tóxicos que desprenden los componentes electrónicos al ser quemados. ¡Estadounidenses, encargaos de reciclar vuestros propios móviles viejos!

Continúa la lectura: Los desechos electrónicos crecerán en India 500% para 2020 (Vídeo)

El gobierno de China está considerando implementar impuestos ecológicos ante la realidad que ha sido puesta en evidencia recientemente: la contaminación del aire y el agua en el enorme país alcanza niveles alarmantes. La culpa la tienen los sospechosos habituales: las prácticas agrícolas intensivas y las miles de empresas que han logrado el milagro del crecimiento económico, a costa, como se ha hecho evidente, del bienestar medioambiental.

Estos datos han resultado de una inspección nacional que han realizado 570 mil empleados públicos y que ha durado dos años. Al anunciar los resultados, el viceministro de protección medioambiental dijo que se está estudiando la posibilidad de aplicar impuestos medioambientales a los contaminadores. Y es que China podría estar alcanzando niveles pico de contaminación más rápido de lo que lo hicieron otros países en el mismo punto de desarrollo industrial.

Más de 200 millones de chinos no tienen acceso a agua potable segura para salud, de acuerdo con los datos publicados por el propio gobierno. Después de décadas de gobierno comunista, centralizado, omnipresente y todopoderoso, llama la atención que sea la contaminación la razón de muchas de las protestas que los ciudadanos chinos están realizando frente a edificios gubernamentales.

Continúa la lectura: China: gobierno considera imponer impuesto a la contaminación

Cincuenta. Ese es el número de tigres que quedan en China en estado salvaje. Y la cifra es optimista, quizá queden menos. Lo ha dicho Xie Yan, directora de la Wildlife Conservation Society (WCS) en China. Parece que los esfuerzos que se han hecho para estabilizar una población que habita en el noreste del país están dando sus frutos. El número allí, sin embargo, sigue siendo muy bajo. Xie ha calificado la situación de este felino en China como muy deprimente. En el resto de Asia, tampoco es mucho mejor.

Alrededor de diez tigres todavía viven en la provincia sudoccidental de Yunnan, unos 15 en el Tíbet y 20, más o menos, en el noroeste de las provincias de Jilin y Heilongjiang. Cuando ponemos estas cifras en proporción, el resultado asusta, parece mentira que en un territorio tan vasto, tan sólo 50 de los animales más hermosos del mundo sobrevivan en estado salvaje. Ni hablar del tigre del sur de China: hace tanto tiempo que no se ve un ejemplar, que probablemente esté extinto.

La WCS ha puesto muchas esperanzas en el papel que jugará China en la conservación del tigre, curioso cuando se recuerda que es uno de los países que más consume partes del cuerpo de esta especie para su uso en la medicina tradicional. El punto clave es que el próximo domingo comenzará el año nuevo lunar chino del tigre. Quizá cientos de millones de habitantes del país consideren de mejor suerte cuidar al felino que beberlo en una infusión.

Continúa la lectura: En China sólo quedan 50 tigres en estado salvaje

Lo de China es un caso para la ciencia: por un lado su gobierno dice que sólo se transará con un objetivo de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero si su cumplimiento es verificado de forma voluntaria, y por otro está desarrollando la industria de la energía limpia. De hecho, según The New York Times, está a la cabeza de la carrera es este campo.

De hecho, el diario asegura que el año pasado China superó a sus competidores -Dinamarca, Alemania, Estados Unidos y España- como mayor fabricante mundial de aerogeneradores o turbinas de viento, y también de paneles solares. Si occidente desea, en un futuro no muy lejano, superar su dependencia del petróleo, allí estará China para ofrecer todo lo que sea necesario comprar.

Las empresas multinacionales están respondiendo al rápido crecimiento del mercado de China a través de la construcción de grandes y avanzadas fábricas en China. Vestas, de Dinamarca, acaba de erigir el complejo de fabricación de turbinas de viento más grande del mundo en el noreste de China, y transfirió la tecnología para construir los controles electrónicos y generadores de última generación.

Continúa la lectura: China, líder mundial en la industria de las energías limpias

En noviembre de 2009, un funcionario de la Reserva Natural de Foping, en las Montañas Qinling de China, encontró una cría de oso panda que, curiosamente, en vez del usual blanco y negro, lucía un pelaje blanco y marrón. Tiejun Wang, un ecologista espacial del Departamento de Recursos Naturales de la Universidad de Twente, en Holanda, cree que la sustitución del negro por el marrón indica que el apareamiento entre pandas con vínculos familiares es cada vez más común.

Como reporta Nature, cada panda tiene dos versiones de cada uno de sus genes, uno heredado de su madre y otro de su padre. Wang sugiere que los pandas de las montañas de Qinling portan un gen dominante de pelo negro y un gen recesivo de pelo marrón. En consecuencia, los pandas con pelaje marrón y blanco sólo son posibles cuando heredan el gen recesivo marrón tanto de la madre como del padre.

Y he aquí lo que preocupa a los ecologistas: las posibilidades de que se apareen dos pandas con el gen recesivo marrón son normalmente muy pocas, salvo que estén estrechamente relacionados. Así, los pandas marrones y blancos podrían ser señal de endogamia, algo que preocupa a los conservacionistas porque significa que más animales se basan en el mismo conjunto de defensas genéticas para superar las amenazas del medio ambiente, aumentando su riesgo de extinción.

Continúa la lectura: El misterio del panda gigante marrón y blanco