Científicos de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos de Estados Unidos (NMMF por sus siglas en inglés) han descubierto que el delfín mular (Tursiops truncatus) es resistente a la insulina, al igual que los seres humanos que sufren diabetes del tipo 2. Sin embargo, en los delfines esta resistencia puede encenderse y apagarse, así que los científicos esperan que sea posible encontrar e incluso controlar un mecanismo similar en el ser humano.

El equipo de científicos de la Fundación llegó a esa conclusión después de estudiar muestras de sangre de delfines entrenados que consumían refrigerios continuamente durante el día y ayunaban durante la noche. En dichos análisis se evidenció que los cambios durante la noche en la química de su sangre eran iguales a los cambios que ocurren con los diabéticos humanos.

Según explicó a la BBC Stephanie Venn-Watson, directora de medicina veterinaria de la Fundación, los delfines parecen haber desarrollado la capacidad de simular la diabetes para poder mantener un alto nivel de azúcar en la sangre cuando están en ayuno, revirtiendo su estado normal en la mañana, al tomar el desayuno.

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Más del 80% de los fenómenos biológicos (floración de las plantas, ovulación en los mamíferos, migración de las aves, etc) se producen alrededor de 11 días antes de lo que era habitual en la década de 1970. Es lo que se desprende de un estudio publicado en la revista Global Change Biology, obra de un equipo de científicos dirigido por Stephen Thackeray, del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido.

Por lo visto, además, el ritmo del cambio se ha acelerado con cada década. El equipo investigador realizó observaciones de más de 700 especies de peces, aves, mamíferos, insectos, anfibios, plancton y una amplia variedad de plantas en el Reino Unido entre 1976 y 2005.

Fiel al rigor científico, el mismo Thackeray no se atreve a concluir que estas observaciones sobre los eventos o hechos biológicos apunten al cambio climático. Lean sus palabras:

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De acuerdo con un artículo de la BBC Brasil, citado por Treehugger, científicos en el sur de Italia tienen la esperanza de traer de vuelta a las planicies europeas a una especie enorme de buey o toro salvaje, conocido como aurochs y también uro, cuyo último ejemplar fue asesinado -adivinad por quién- hace más de 400 años. Lo intentarán cruzando tres especies actuales de ganado.

La pieza esperanzadora para tamaño empresa que se proponen estos científicos llegó en 1996, año en el que fueron capaces de hacer un mapa genético del aurochs a partir de muestras de huesos. Creen que es posible reproducir toros con un ADN casi idéntico a éste a través de la cría selectiva.

El aurochs migró a Europa desde la India hace dos millones de años. Medía casi dos metros de alto y tenía una cuernos enormes, como los que suelen tener los bueyes dibujados en las pinturas rupestres. De hecho, los bisontes dibujados en las cuevas de Lascaux, en Francia, podrían ser aurochs.

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Los científicos Michal Polak y Arash Rashed afeitaron los penes de unas moscas macho con un láser para averiguar si su desempeño sexual se veía afectado. Ah, porque hay que decir que alguien, a saber por qué, miró con un microscopio el pene de una mosca drosófila y descubrió que éste estaba cubierto de espinas. Espinas sin las cuales, según han averiguado Polak y Rashed después del afeitado, las moscas lo tienen crudo para aparearse.

Resulta que las espinas en cuestión ayudan a los machos a sujetarse mejor al interior de la hembra. Es fácil imaginarse la dificultad de afeitar el miembro reproductor de una mosca drosófila, así que no sorprende que Polak y Rashed hayan utilizado un láser, cuya luz les permitió tal precisión que podían cortar un tercio de cada espina –de un milímetro de alto- o toda ella.

Conclusiones: un afeitado parcial prácticamente no influyó en la capacidad de apareamiento, pero los machos con un afeitado completo vieron reducidas significativamente sus probabilidades de aparearse con las hembras. Con las espinas, las moscas macho tenían garantizado el apareamiento, pero sin ellas sus posibilidades se redujeron a alrededor de 20%.

Continúa la lectura: Las moscas macho a las que se les afeita el pene tienen menos oportunidades de aparearse

De algo –bueno- tenía que servir que la CIA se haya gastado tanta pasta en sistemas de espionaje. Ahora la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos está colaborando con los científicos más prominentes de ese país en la lucha contra el cambio climático. ¿Cómo? Prestándoles sus satélites y sensores, entre otras formas.

Alrededor de 60 científicos trabajan en conjunto con la Agencia. Todos cuentan con acreditación para tener acceso a documentos secretos. Según informa The New York Times, obtienen orientación de la Academia Nacional de Ciencias, un cuerpo de élite que asesora al gobierno federal. La CIA ejecuta el programa y organiza a los científicos para que usen los equipos de vigilancia federal, incluidos los satélites altamente clasificados de la Oficina Nacional de Reconocimiento.

En el último año, como parte del proyecto, los colaboradores han examinado las imágenes del hielo marino en el Ártico tomadas por satélites de reconocimiento, en un esfuerzo por entender asuntos clave como el derretimiento del hielo en verano o las tendencias del clima, y han obtenido imágenes desclasificadas de las placas de hielo que les han permitido acelerar su análisis.

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A principios de este año, los científicos californianos Robert L. Pitman y John W. Durban zarparon hacia la Antártica en busca de una especie de orca –mejor conocida por el infame nombre de ballena asesina- que caza focas Weddell usando un curioso método: nadan junto a los témpanos de hielo sobre los que las focas se refugian, para que su estela les arrastre fuera de ellos. Los científicos, no obstante, fueron testigos de algo aún más sorprendente: una ballena jorobada protegiendo a una foca de las fauces de la orca.

He aquí un recuento del evento. Estaban las orcas en su faena de cazar focas, cuando un grupo de ballenas jorobadas llegó al lugar. Una foca que había sido arrastrada fuera del témpano por la estela del nado de una orca, nadó hacia una de las ballenas jorobadas, saltó sobre su vientre y se refugió bajo su axila.

A la jorobada, para mayor sorpresa de los humanos, todo esto no le pilló por sorpresa. De hecho, cuando una ola amenazó con devolver a la foca al peligro del mar y de las fauces de las orcas, la enorme ballena usó su aleta de cinco metros -la más larga en el reino animal- para sujetar a la foca y mantenerla sobre su vientre. Los científicos creen que la foca disparó un mecanismo de defensa maternal en la ballena.

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Unos hackers entraron en los servidores de la Unidad de Investigación Climática de la Universidad de East Anglia, uno de los centros de investigación sobre cambio climático más renombrados del mundo, y robaron varios correos electrónicos de los científicos residentes. Dichos correos han sido publicados en varias web de escépticos y negacionistas del cambio climático, pues aparentemente evidencian que los científicos han manipulado datos para apoyar sus teorías sobre el calentamiento global.

Uno de los correos electrónicos aprovechados por los escépticos como supuesta evidencia de esto se refiere a un truco que se emplea para “masajear” las estadísticas de la temperatura para “ocultar la descenso”. Otro de los correos electrónicos que han dado argumentos a los negacionistas dice:

Acabo de completar el truco de Nature [importante revista científica] de añadir el temps real a cada serie de los últimos 20 años (es decir, a partir de 1981), y desde 1961 a los de Keith para ocultar el declive. (Traducción propia)

Continúa la lectura: Científicos del clima acusados de manipular datos, hackers se inflitraron en sus correos electrónicos

A pesar de la recesión económica global, 2008 vio cómo las emisiones globales de CO2 aumentaron un 2%. Gran parte de este incremento, se debe a China. Pero buena parte de tales emisiones se deben a las importaciones occidentales de productos provenientes de los países emergentes. Es lo que se desprende de un estudio de Corinne Le Quere, de la Universidad de East Anglia, que ha sido publicado hoy en Nature Geoscience.

De seguir esta tendencia, resultará absolutamente imposible que el planeta se caliente más allá de los 2°C, el límite para que el cambio climático no tome direcciones imprevisibles y peligrosas. Según algunas estimaciones, estamos en la senda de un incremento de hasta 6°C, lo cual sería absolutamente catastrófico.

Entre 2007 y 2008 las emisiones mundiales de CO2 se incrementaron en 671 millones de toneladas, siendo China responsable de tres cuartas partes de este aumento (en una tendencia muy similar a los que se viene observando desde el año 2000). La media de esta última década ha sido de 3,6% de incremento anual. Para el presente año 2009, los científicos estiman una caída del 3% debido a la fuerte crisis financiera mundial.

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Un estudio liderado por David Wilkinson, de la Universidad Liverpool John Moores en el Reino Unido, explica que una de las razones por las que hay tantas especies de seres grandes es debido al aislamiento geográfico. Para ver cuánto se pueden dispersar los microbios, el equipo liderado por Wilkinson usó modelos de ordenador diseñados para estudiar la dispersión de las partículas de polvo.

Modificaron las partículas para que actuasen como microbios, los cuales son más grandes pero menos densos, y observaron qué pasaría si tales partículas fueran liberadas en el extremo más al Sur de Suramérica. Para su sorpresa, el resultado fue que los microbios aéreos que son más pequeños que 20 micrómetros pueden viajar miles de kilómetros.

El trabajo de Wilkinson puede ayudar a entender cómo se propagan las enfermedades. La mayoría de los microbios transportados por el viento pueden ser inofensivos, pero los brotes de determinadas enfermedades, como la meningitis en la región Sahel de Africa del Norte, se han relacionado con las tormentas de polvo.

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A mediados de los años noventa el Real Madrid de baloncesto contrató al jugador estadounidense Herman Henry. Como muchos otros jugadores, en sus años en la liga universitaria se ganó un apodo. El suyo era Mosquito. ¿La razón? Henry se valía de su velocidad y su habilidad para colarse en la zona adversaria y picar en forma de canasta. Afortunadamente, este mosquito sólo se llevaba un par de puntos como botín. Pero los que nos ocupan son los que se llevan nuestra sangre. Pero, ¿la de quién?

Un equipo de la Estación Biológica del Parque Nacional de Doñana (Huelva) está aplicando un método novedoso para identificar a las víctimas de los mosquitos. La técnica en cuestión analiza el ADN de la sangre contenida en el tubo digestivo de los mosquitos u otros artrópodos como pulgas, garrapatas o chinches. El chivato es el llamado gen citocromo oxidasa, un código de barras que es exclusivo para cada especie animal. No se trata sólo de simple curiosidad: El conocimiento de los transmisores de virus y sus damnificados resulta crucial para predecir la transmisión de enfermedades infecciosas y así desarrollar políticas eficientes contra la malaria, la fiebre amarilla o el dengue.

El estudio se planteó cuando el ganado onubense -y algunas personas- comenzaron a sufrir el virus de West Nile que era transmitido por mosquitos y primos hermanos. Los y las investigadoras se sirvieron para el experimento de garrapatas y chinches, que son criados para servir como test de embarazo. Sí, has leído bien. La sangre que extraen estos parásitos de los linces ibéricos en cautividad es la manera de saber si las hembras están preñadas. Pero entre las especies hospedadoras de Doñana descubrieron también numerosas aves, ciervos, gamos, jabalíes, gatos, perros, vacas, ratas, caballos… Incluso una tortuga: El caparazón las pone a salvo de los grandes depredadores, pero no los más pequeños y escurridizos. Sin embargo, las aplicaciones del estudio favorecerán, sobre todo, a los humanos como cuenta Jordi Figuerola.

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Puede que no lo reconozcas, pero el paisaje de la fotografía que encabeza este post corresponde a una estación esquí de los Alpes. No es, claro, su apariencia actual sino cómo aparece en The Age of Stupid. Según la película, no hará falta irse muy lejos en el tiempo para que sea realidad, este futuro devastado y apocalíptico está fechado en 2055. Y no es la única imagen que nos impactará: Nos encontraremos con plataformas petrolíferas sin océano alrededor, Las Vegas cubierta por las dunas del desierto, Londres bajo las aguas del Atlántico, Sydney rodeada por incendios o el Taj Mahal rodeado de una espesa contaminación.

Su protagonista es Pete Postlethwaite (le recordarás por papeles dramáticos como el de En el nombre del Padre u otros más aventureros como el de Parque Jurásico), su personaje se pregunta: ¿Por qué no detuvimos el cambio climático cuando tuvimos oportunidad? Denominar a ésta la Era de la Estupidez parece plenamente justificado cuando el mayor grado de desarrollo tecnológico del ser humano coincide con el de su auto-destrucción. La película, que combina ficción y documental, ha sido financiada de forma independiente y se suma a las acciones de la campaña Tck Tck Tck que anticipa la celebración de la Cumbre del Clima de Copenhague.

El martes 22 de septiembre es la fecha del estreno mundial, que se celebrará en Nueva York, capital de la intelectualidad estadounidense frente a la industria del espectáculo que tiene como centro de operaciones Los Angeles. Al evento han confirmado su asistencia estrellas del cine, políticos y activistas medioambientales. No llegarán hasta la puerta del cine en glamourosas limusinas sino en monopatín, coches eléctricos, tablas de windsurf con ruedas, bicicletas o tandem. Allí les esperan los fotógrafos, los fans y la alfombra, que tampoco será roja sino verde. En la fiesta posterior se conectará con científicos que estudian los glaciares del Himalaya y la selva tropical de Indonesia, ambos ecosistemas en peligro. Por último, Thom Yorke, cabeza visible de Radiohead y responsable de la banda sonora de la película, pondrá música en directo a la noche.

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El hielo en el océano Ártico ha comenzado a expandirse lentamente después de un deshielo estival tan dramático que permitió a buques probar una nueva ruta marítima pasando por el norte de Rusia. Ola Johannessen, director del Nansen Environmental and Remote Sensing Center, en Noruega, cree que se ha superado la zona de hielo mínima de este año, a juzgar por las imágenes de satélite que indican un aumento pequeño en la zona de hielo.

Como recordaréis, el deshielo permitió buques comerciales probar una ruta a lo largo de la costa de Rusia por primera vez. Dos buques alemanes entregaron equipo industrial traído desde Corea del Sur en el puerto siberiano de Yamburg la semana pasada.

Al final del verano Ártico, en septiembre de 2007, el hielo se contrajo a la superficie más pequeña vista desde que los satélites de vigilancia comenzaron a registrar estas imágenes a finales de 1970. El mínimo que se registró en 2009 es el tercero más pequeño detrás de 2008 a poco menos de 5 millones kilómetros cuadrados.

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