A propósito del informe de la OCDE que señala que, para 2050, la contaminación atmosférica será la principal causa medioambiental de mortalidad en todo el mundo, es oportuno repasar lo que sabemos sobre este tipo de contaminación. Como explica National Geographic, en general, cualquier sustancia introducida en la atmósfera que tenga efectos dañinos para los seres vivos y el medio ambiente es considerada contaminante del aire.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la contaminación del aire como la introducción, en el medio ambiente interior o al aire libre, de cualquier agente químico, físico o biológico que modifique las características naturales de la atmósfera. Los aparatos domésticos de combustión, vehículos de motor, las instalaciones industriales y los incendios forestales son fuentes comunes de contaminación del aire.

Las PM10 son partículas sólidas o líquidas dispersas en la atmósfera cuyo diámetro es menor que 10 micrómetros (un micrómetro corresponde a la milésima parte de un milímetro). Al ser tan pequeñas, pueden ser inhaladas y penetrar con facilidad en el sistema respiratorio humano. Las directrices de calidad del aire establecidas por la OMS para las PM10 es de 20 micrómetros por metro cúbico (ug/m3) en promedio anual.

La primera semana de diciembre de 2010, la contaminación atmosférica en Beijing, China, fue tan alta que obligó a la cancelación de más de 700 vuelos. El Gobierno Chino intentó calmar a la población publicando mediciones de contaminantes de PM10 que, aunque muy altas, no eran tan preocupantes como las publicadas por la Embajada de Estados Unidos en la ciudad, cuyos monitores miden partículas de 2,5 micrómetros, mucho más peligrosas pues penetran más fácilmente en los pulmones. El nivel de estas micro partículas era tan alto que la Embajada los clasificó como más allá del índice de medición.

Fotografía | Alfred Palmer, Wikipedia

La contaminación atmosférica urbana se convertirá en la principal causa medioambiental de mortalidad en todo el mundo para el año 2050. El número de muertes prematuras debido a la exposición a contaminantes del aire –partículas aerotransportadas- que provocan insuficiencia respiratoria, podría duplicar los niveles actuales hasta los 3,6 millones cada año en el mundo, la mayor parte en China e India.

Así es señalado en el documento Environmental Outlook to 2050: The Consequences of Inaction, publicado por la OECD, en el que la organización presenta las más recientes proyecciones de las tendencias socioeconómicas para las próximas cuatro décadas, y sus implicaciones para cuatro áreas principales: el cambio climático, la biodiversidad, el agua y los impactos en la salud de la contaminación ambiental.

El documento también evalúa el estado de la biodiversidad mundial y prevé que disminuirá 10%, con pérdidas significativas en Asia, Europa y África del Sur. Las áreas de bosques maduros -reservorios estables de carbono- se reducirán 13%. Alrededor de un tercio de la biodiversidad en ríos y lagos en todo el mundo ya se ha perdido, señala la OCDE, y las pérdidas serán mayores para el año 2050.

La demanda mundial de agua aumentará en 55%, debido al creciente consumo de la industria manufacturera, las centrales térmicas y los hogares. Esta demanda pondrá en riesgo el suministro de agua del que dependen los cultivos. Más de 40% de la población mundial vivirá en cuencas bajo estrés hídrico severo, especialmente en África del Norte y del Sur, y Asia Meridional y Central.

Vía | www.oecd.org
Fotografía | Fidel González

La ciudad iraní de Ahwaz tiene el nivel más alto de partículas aéreas menores a 10 micrómetros de entre más de mil ciudades de todo el mundo, de acuerdo con un estudio realizado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Las directrices de calidad del aire establecidas por la OMS para las PM10 es de 20 micrómetros por metro cúbico (ug/m3) en promedio anual. En 2009, Ahwaz tuvo un promedio de 372 ug/m3. Cómo debe sentirse cada inspiración de aire en esta ciudad queda para la imaginación.

Entre ésta y la siguiente zona urbana con mayor contaminación del aire hay casi cien puntos de diferencia: Ulán Bator, capital de Mongolia, tiene 279 ug/m3. Esto, sin embargo, evidentemente no es ningún mérito. En general, las ciudades de Irán, India, Pakistán y Mongolia están entre las que tienen el aire más contaminado del planeta. En el otro extremo, Whitehorse, en Canadá, con un promedio anual de 3 micrómetros de PM10 por metro cúbico. De España, el aire de mejor calidad lo respiran quienes viven en Santiago de Compostela.

Las partículas de 10 micrómetros o menos, PM10, pueden penetrar en los pulmones y podrían entrar en el torrente sanguíneo, pueden causar enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón, asma e infecciones respiratorias agudas bajas. De acuerdo con este informe de la OMS -en el cual está reunida la data recopilada por los propios países a través de sitios de monitoreo en las ciudades, incluyendo carreteras- el número de muertes atribuibles a la contaminación del aire en las ciudades ha aumentado desde la última estimación, de 1,15 millones de muertes, hecha en 2004.

Continúa la lectura: Irán: la ciudad de Ahwaz tiene el aire más contaminado de entre más de mil ciudades del mundo

El año pasado, desde agosto del 2009 a este último del 2010, la cosa fue de lujo. El ozono se portó tan bien con la región madrileña, pues los niveles registrados nunca superaron los límites que obligan a avisar a la población. Pero la situación ha cambiado, evidentemente, para peor, según denuncian desde Ecologistas en Acción.

De acuerdo con la ong, el umbral de aviso se superó en 29 ocasiones durante 15 episodios distintos, cifras que la ong basa en los datos que cuelga en su página web la Consejería de Medio Ambiente. Así, las superaciones de este umbral han estado muy por encima de las ocurridas en años pasados, siendo la cifra más alta del último lustro, según muestra la tabla publicada en el comunicado de la organización.

Ante este panorama, Ecologistas en acción critica los “datos triunfalistas” proporcionados hace unos meses por la Consejería sobre la ausencia de ozono entre agosto de 2009 y agosto de 2010. “Siendo ciertos, no representan la actual situación de esta autonomía, ya que las superaciones del umbral han estado muy por encima de años pasados”, denuncian.

Continúa la lectura: Aumenta la contaminación por ozono en la Comunidad de Madrid

Las técnicas de reproducción asistida son amigas de una atmósfera campestre. El aire puro, libre de contaminación, es un elemento más a tener en cuenta para lograr el embarazo, según un nuevo estudio. Así, la exposición a un mayor nivel de contaminantes atmosféricos, especialmente el dióxido de nitrógeno, se ha asociado con menores probabilidades de embarazo con éxito entre las mujeres sometidas a fertilización in vitro.

Para llegar a esta conclusión, un equipo de investigadores estadounidenses examinó los resultados del intento de primer embarazo de 7.403 mujeres sometidas a fertilización in vitro en la Penn State Milton S. Hershey Medical Center, en Pensilvania.

La mayor exposición al dióxido de nitrógeno se asoció sistemáticamente a tasas más bajas de éxito en los embarazos. Por ello, los investigadores teorizan que los altos niveles de ozono, que indican niveles más bajos de dióxido de nitrógeno, muestran mejores resultados del embarazo.

Continúa la lectura: La contaminación atmosférica reduce las probabilidades de éxito de la fertilización in vitro

A menos de un mes de la cumbre de Naciones Unidas sobre el clima en Copenhague, India, uno de los mayores emisores de gases de efecto invernadero del mundo, endurece sus leyes de calidad del aire. Básicamente, los Revised National Ambient Air Quality Standards aprobados ayer establecen un único estándar de polución común para las zonas residenciales y para las industriales (estas últimas, más permisivas hasta la fecha).

Una cosa que me ha sorprendido de la noticia es que, supuestamente, estos nuevos estándares conllevaran el uso de “combustible limpio” para reducir las emisiones. Imagino que se referirán a que el combustible que se usará de ahora en adelante será más refinado y menos contaminante, ya que las palabras combustible, y limpio, son en sí una contradicción.

La presentación de los Revised National Ambient Air Quality Standards la hizo Jairam Ramesh , Ministro de Medio Ambiente y Bosques. Éstas fueron sus palabras para explicar la importancia de eliminar la distinción entre zonas residenciales e industriales:

Continúa la lectura: India adopta estándares únicos de contaminación del aire para reducir emisiones

Contaminación atmosférica, smog, humo, emisiones de CO2, en nuestro abecedario ecológico estas palabras sólo pueden ser malas. Pero una investigación reciente sugiere que la contaminación del aire está ayudando a las plantas a reducir el calentamiento global. Vaya ironía. A partir de mediciones hechas desde 1960 hasta 1999, el estudio dirigido por la doctora Lina Mercado del Centro británico de Ecología e Hidrología, y publicado recientemente en la revista Nature, concluyó que las plantas almacenan un 23,7 por ciento más de CO2 gracias al efecto invernadero. ¿Significa esto que el consumo de combustibles fósiles, el gran causante del problema, es en realidad la solución?

No se asusten, no nos hemos equivocado tanto estos años. El estudio sólo demuestra que las plantas, que van desde los árboles de hoja ancha hasta gramíneas, trabajan mejor la fotosíntesis con una iluminación tenue e inestable. El científico Stephen Sitch afirma que las plantas prosperan en condiciones confusas, como las que existen en los períodos de aumento de contaminación atmosférica

Un estudio realizado en 2003 por el Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, mostró resultados similares, concluyendo que los aerosoles puede contrarrestar el 75 por ciento del efecto de calentamiento. Pero sin embargo el mismo informe deja claro que los aerosoles son contaminantes industriales, que el humo de quema de bosques, los residuos agrícolas y los combustibles fósiles son perjudiciales para la tierra. Vaya lío.

Continúa la lectura: ¿Será que la contaminación es un aliado contra el calentamiento global?

En Beijing todo el mundo ve el cielo gris. O mejor dicho, nadie puede ver el cielo debido al grueso manto de contaminación que se cierne sobre la ciudad. Las autoridades, no obstante, dicen que la visibilidad es tan buena –y la contaminación tan baja- que la capital nunca había estado tan cerca de disfrutar un día de cielo azul.

Puedo imaginarme lo que piensan los conductores de Beijing: el gobierno dice que la atmósfera está clara y limpia, pero yo necesito una linterna para ver la vía y apenas son las doce del mediodía. Ergo: estoy alucinando y mejor tiro para casa… si puedo distinguir el próximo cruce a la derecha.

Y se puede decir que ha habido una mejoría, porque hace dos días el cielo estaba completamente negro debido a una tormenta eléctrica inusualmente fuerte. Ahora sólo están gris oscuro, debido, según parece, a la acumulación de aerosoles peligrosos.

Continúa la lectura: Beijing: el gobierno habla de cielo azul, la gente sólo ve una capa gris

La contaminación del aire podría ralentizar el crecimiento normal de un feto en desarrollo, asegura un estudio del departamento de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Medicina de Nueva Jersey, Estados Unidos. Se ha publicado online en el Journal of Epidemiology and Community Health.

Los investigadores procedieron de la siguiente manera: analizaron 336.000 nacimientos en la zona de Nueva Jersey entre 1999 y 2003 y cruzaron estos datos con los niveles de polución diarios del estado. Para cada madre, se tuvo en cuenta el grado de contaminación presente en un radio de hasta 10 kilómetros a la redonda de su lugar de residencia.

El estudio encontró que el riesgo de parto prematuro se incrementaba significativamente con el aumento en la contaminación del aire. Ello sugiere que la polución del tráfico, o vivir cerca de una vía circulatoria importante, podría estar relacionado con un crecimiento fetal reducido.

Continúa la lectura: Contaminación del aire afecta al crecimiento del feto

Con ocasión del Día Meteorológico Mundial 2009 que tiene lugar en todo el mundo el 23 de marzo, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) ha llamado la atención sobre la estrecha relación entre las pautas meteorológicas, el clima y la calidad del aire. Los gases y partículas emitidas a la atmósfera afecta la salud de las personas, al igual que al tiempo y al clima. El tema de este año, “Tiempo, clima y el aire que respiramos”, recoge el trabajo de 188 expertos, y una de sus conclusiones más punzantes es que 2 millones de personas mueren al año en el mundo por la contaminación del aire.

La OMM ha participado activamente en los esfuerzos internacionales para evaluar la evolución de nuestra atmósfera en términos de contaminantes atmosféricos teniendo en cuenta datos como el ozono a nivel del suelo, el smog, las partículas, el dióxido de azufre, y el dióxido y el monóxido de carbono. Este tipo de contaminación, en la mayoría de los casos, es resultado directo de las concentraciones urbanas, del sector industrial, y de los vehículos de combustión.

Cada día parece más claro que la calidad del aire está conectada al sistema climático-meteorológico. Por ello, no es casualidad que surjan entidades de relevancia internacional, como la Organización Mundial de la Salud, que señalen las relaciones y consecuencias que la calidad del aire tiene sobre la salud de las personas: se estima que un promedio de dos millones de personas mueren prematuramente cada año debido a la contaminación del aire. La población más amenazada: la de las grandes ciudades de Asia y de América Latina.

Continúa la lectura: Día Meteorológico Mundial: calidad del aire, tiempo, clima y salud

China subvencionará la adquisición de vehículos de energía limpia para las flotas públicas de 13 ciudades del país, entre las que se cuentan Beijing y Shanghai. Coches y autobuses eléctricos, híbridos, y de pila de combustible, para los servicios de taxi, transportes públicos, correos y sanitarios. El Gobierno chino pretende así dar un espaldarazo a la industria del transporte verde.

Actualmente, este tipo de vehículos comportan una inversión mayor en el momento de la compra que el requerido para los tradicionales, más contaminantes, a pesar de que a largo plazo son más rentables por el ahorro en combustibles fósiles. Las subvenciones irán en esa dirección, cubriendo la diferencia entre ambos.

A las administraciones locales, el Gobierno central chino ha pedido que desarrollen puntos de distribución en las ciudades para los vehículos verdes. Con unos problemas gravísimos de polución del aire, las superpobladas ciudades del país están experimentado un grado de motorización espectacular.

Continúa la lectura: China subvencionará vehículos de energía limpia (eléctricos, híbridos, pila de combustible)