En el mar como en la tierra, los depredadores tienen una labor ecológica que, por cruel que nos parezca, es esencial para mantener el equilibrio natural. Los lobos ayudan a controlar la población de alces en los bosques de Estados Unidos tanto como los tiburones ayudan a controlar la población de dugongos en Australia.

Pero no sólo lo hacen a través de la caza sino también a través de lo que se conoce como la “ecología del miedo”, un efecto que influye en el comportamiento de la presa y que, como explica Science Daily, tiene un efecto dominó sobre otros aspectos del ecosistema y un gran valor ecológico que va mucho más allá de estas especies. El estudio realizado ha sido publicado en Frontiers in Ecology and the Environment.

William Ripple, profesor en el Departamento de Ecosistemas Forestales en la Sociedad en la Universidad Estatal de Oregon, y Aarón Wirsing, investigador de la Escuela de Recursos Forestales de la Universidad de Washington, han encontrado que la presencia de lobos en los bosques de Estados Unidos altera el comportamiento de los alces casi constantemente: hace que eviten los encuentros, les mantiene alertas y les hace dejar espacio para escapar.

Depredadores y presas

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El sector pesquero británico no ve con buenos ojos a los cormoranes, sobre todo desde que su número ha aumentado en los últimos años. Los acusan de comer miles de peces cada día en embalses y granjas piscícolas, y muchos pescadores no dudan en correrlos a tiros.

Los conservacionistas, por contra, ven a los cormoranes como un tesoro de biodiversidad, y destacan las invernadas de importancia internacional que estas grandes aves marinas realizan en el país. Por su parte, defensores de los animales como la RSPB defienden que la pesca pueden encontrar maneras de disuadirlas en lugar de matarlas.

No son de la misma opinión quienes, en lo que va de año, ya han disparado a más de 2.000 cormoranes. Es el castigo que recibe la especie a manos de numeroros pescadores, que las definen como siniestras y codiciosas. Según una encuesta de la Universidad de Swansea, la mayoría de los pescadores ve a los cormoranes como un problema, y lo considera un depredador más peligroso que los visones o las nutrias.

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La picaresca más rancia también existe en el reino animal. Según han encontrado los científicos, un tipo de aves conocidas como drongos imitan las llamadas de alarma de otras especies para robarles comida.

En el desierto de Kalahari las víctimas de este ingenioso truco son los suricatos. De acuerdo con la investigación, los drongos (Dicrurus bracteatus), unos pequeños pájaros insectívoros de carácter temerario y agresivo, imitan sonidos que asusta y hace esconderse a los suricatos, haciéndoles creer que se acercan depredadores …y dejando buenos bocados instactos, que los drongos nunca desaprovechan.

“Cuando el drongos ve a un suricato con un alimento de gran tamaño como una lagartija o un escorpión, hace una falsa alarma que suena igual que las suyas cuando hay peligro, a pesar de que no había depredadores alrededor“, explica Tom Flores, el estudiante de doctorado de la Universidad de Cambridge que hizo la investigación.

Continúa leyendo: Los drongos imitan las voces de alarma de los suricatos para robarles comida

Si Fiodor recibe caricias, comidita deliciosa y es el rey de la casa, será un gato feliz, qué duda cabe. Como animal que es, mi pequeño felino siente y padece, como el resto de los animales. Lo que también tengo claro es que sus emociones influyen en su comportamiento, porque no veas cómo me rocía la casa de pis cuando se siente enojado, o cómo se asusta por cualquier ruidito de nada mi gata Malibú, traumatizada tras sufrir el ataque de un perro. En esta misma línea, un nuevo estudio de la Universidad de Bristol concluye que las emociones de los animales pueden orientar sobre las decisiones que toman.

Los animales tienen una vida emocional compleja, a su manera, pero por lo demás igual que la de los seres humanos. Así, partiendo de esta premisa, investigadores británicos han intentado entender cómo el sufrimiento o las malas experiencias afectan a los animales, con el objetivo de mejorar el trato que les damos.

Su revisión del tema sugiere que los animales toman decisiones, se comportan en función de cómo les vaya en la vida. Los resultados del estudio, publicados online en las Actas de la Royal Society B. sostienen que un animal que vive en un mundo donde es regularmente amenazado por depredadores desarrollará una emoción negativa (ansiedad) mientras que si vive en un ambiente con muchas oportunidades de adquirir recursos para su supervivencia tendrá un estado de ánimo más positivo.

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Por ahora sólo se ha experimentado con peces payaso y damiselas, pero los científicos afirman que la mayoría de los peces marinos sufriría problemas similares. Perder la capacidad de oler el peligro sería la consecuencia de las elevadas concentraciones de dióxido de carbono en el agua.

Es la llamada acidez de los océanos, producida cuando el CO2 se disuelve en el mar, y además de causar otros daños en el ecosistema, ahora sabemos que también afectará al olfato de los peces. Su impacto será grande pues, hoy por hoy, el aumento de la acidificación parece imparable.

Lógicamente, esta incapacidad para oler a los depredadores amenaza gravemente su supervivencia, ya que en océanos ácidos, los peces dejan de oler el peligro y se convierten en mucho más vulnerables, según revela esta nueva investigación.

Continúa leyendo: Los peces pierden la capacidad de oler el peligro por la acidificación del océano

La mala relación entre los gatos y los ratones es cuestión de química. Los ratones pueden detectar proteínas específicas en la saliva de los gatos -también en la orina de las ratas- que les hace reaccionar con terror. No son los ojos, ni los colmillos ni el ruido: los ratones temen el olor de sus depredadores.

La proteína en cuestión, cuyo efecto ha sido descubierto por científicos estadounidenses, se llama Mups y actúa en un órgano sensor especial de las células del ratón conocido como órgano vomeronasal. Esto indica que los ratones han desarrollado receptores capaces de recoger señales químicas de otras especies.

De acuerdo con la BBC, ya se conoce que muchos mamíferos detectan feromonas de miembros de su misma especie, las cuales pueden tener un efecto directo en su comportamiento. Sin embargo, este estudio descubrió que los ratones pueden detectar señales químicas de otras especies.

Continúa leyendo: La saliva de los gatos produce una señal química que aterroriza a los ratones

¿El copequé? El co-pé-po-do, y date prisa que se escapa. Con apenas 1 milímetro de largo, este microscópico crustáceo de agua dulce resulta ser el animal más fuerte y rápido del mundo mundial.

En relación a su tamaño, los copépodos son mucho más fortachones que cualquier otro animal. También ostentan el título de ser los animales más rápidos y, por su esto fuera poco, son una legión, ya que se trata del animal multicelular más abundante en el planeta.

Tanta fuerza y velocidad lo hacen el mejor al escapar de los depredadores, y ello le ha supuesto un “éxito evolutivo”, según Thomas Kiørboe, del Instituto Nacional de Recursos Acuáticos de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU Aqua).

Continúa leyendo: El animal más fuerte y rápido del mundo es el copépodo

Son unos charlatanes, pero lo que dicen tiene enjundia. Charla que te charla, unos pequeños roedores (cynomys) conocidos popularmente como perros de la pradera, no sólo advierten de los depredadores, incluso describiendo su color y tamaño, sino que podrían haber conquistado la medalla de oro al lenguaje más sofisticado del mundo animal.

Ya hablamos en otro post que este animal utilizaba un lenguaje complejo, con un amplio repertorio vocal. Pues bien, la complejidad de su lenguaje es tal que podría superar a la de los delfines o la de los primates, por ejemplo. En palabras del profesor Con Slobodchikoff, que los ha estudiado durante tres décadas desde la Universidad de Northern Arizon:

Los perros de las praderas tienen el lenguaje natural más complejo descifrado hasta ahora. Ellos tienen palabras diferentes para los depredadores, tienen palabras descriptivas para describir las características individuales de los diferentes depredadores, así que es una lengua muy compleja con muchos elementos. Por ejemplo, uno de sus tipos de ladrido puede querer decir algo así: alto, flaco coyote en la distancia, moviéndose rápidamente hacia la colonia. (Traducción libre)

Continúa leyendo: El lenguaje del perro de la pradera podría ser el más complejo del reino animal

Los chimpancés no dejan de sorprendernos. Sabemos que tienen capacidad para hablar, que adoran escuchar música, que comparten los alimentos… y ahora se descubre que también pueden ser altruistas como los humanos: una reciente investigación encontró 18 casos de chimpancés huérfanos adoptados en el medio silvestre.

En este caso, los científicos creen que esta solidaridad entre miembros de la misma especie garantiza la supervivencia del grupo, amenazado por depredadores. Una solidaridad que implica un gran esfuerzo, pues los padres adoptivos se ocupan constantemente de los huérfanos: les dedican mucho tiempo, los esperan durante los viajes, los protegen en los conflictos o comparten su comida con ellos. Es decir, los cuidan como si fueran sus verdaderas crías.

Este comportamiento se descubrió en bosques de Costa de Marfil, en África occidental y, por lo que parece, se trata de algo insólito eso de ayudar sin obtener beneficio alguno. Hasta tal punto, que algunos científicos pensaban que dar sin recibir era un rasgo únicamente humano.

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El profesor Con Slobodchikoff, biólogo de la Universidad de Northern Arizona, ha descubierto que los ladridos de los perros de la pradera contienen una cantidad sorprendente de información que puede describir colores, tamaño, direcciones de viaje e incluso velocidad. Estos graciosos roedores, figurantes de cualquier documental sobre las praderas norteamericanas, tienen uno de los idiomas más sofisticado en el reino animal, quizá superado sólo por los seres humanos.

Según reporta The Telegraph, Slobodchikoff descubrió la capacidad de los perros de la pradera para comunicarse, mediante el estudio de las llamadas de alarma que hacen cuando los depredadores entran en su territorio. Luego descubrió que los animales de hecho utilizan llamadas específicas para diferentes tipos de depredadores. La llamada de alarma para un coyote es diferente de la de un tejón o de un halcón. Es importante saber a qué se enfrenta uno.

Profesor Slobodchikoff y su equipo, cuya investigación saldrá en un episodio de la serie Mundo Natural de la BBC, utilizaron una serie de experimentos para estudiar cómo las llamadas de los perros de la padrera cambian de acuerdo a estímulos diferentes. Ocultas en cada ladrido hay varias capas de armonías que contienen varios bits de información.

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