Una carrera silenciosa está tomando lugar en el mundo. No es tan popular como lo fue la carrera espacial en su día, pero es quizá más importante para el futuro de nuestro planeta: la carrera por diseñar la turbina de energía eólica costa afuera más grande del mundo. Ingenieros británicos, estadounidenses y noruegos están compitiendo.

De acuerdo con The Guardian, el candidato británico que ha entrado en la carrera es un diseño que imita una hoja de plátano y está inspirado en la tecnología de las plataformas petroleras flotantes. El diseño es obra de la firma de ingeniería Arup en conjunto con un consorcio académico respaldado por empresas como Rolls Royce, Shell y BP. Se trataría de una máquina que gira sobre su eje y se extendería cerca de 275 metros de punta a punta.

Tendrá que competir con la empresa estadounidense Clipper, que ha anunciado planes para construir la Britannia, una turbina de 10 MW basada sobre una versión a escala de los aerogeneradores convencionales que estaría fijada al fondo marino pero se mantendría a casi 182 metros por encima de las olas. Si todo se desarrolla según los planes, cada turbina debería ser capaz de generar suficiente electricidad como para proveer a entre cinco mil y diez mil hogares.

Continúa la lectura: Estados Unidos y Europa en la carrera por desarrollar la turbina eólica más grande del mundo

Según el informe y mapa interactivo “Where water meets watts” (traducible por “Cuando el agua se encuentra con los vatios”), que examina la relación entre el agua y la energía y que es obra del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE por sus siglas en inglés), una sola búsqueda en Google requiere medio mililitro de agua en energía.

Haciendo números, y multiplicando esa cantidad por los 300 millones de búsquedas diarias en Google en todo el mundo, resulta que cada día se requieren 150.000 litros de agua para la energía eléctrica necesaria para realizarlas.

El IEEE ha colgado en su web también un mapa del mundo interactivo que muestra la relación entre el agua y la energía: desde el porcentaje de la población con acceso a agua limpia en un país determinado, a la energía renovable per cápita, pasando por el consumo de petróleo por persona y los métodos que se utilizan para tratar de aliviar el problema de la escasez de agua.

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Indonesia, cuyas 17 mil islas contienen cientos de volcanes, ha decidido poner en marcha un plan para aprovechar el enorme poder de estas estructuras geológicas y convertirse en líder mundial de energía geotérmica. No en vano se estima que el archipiélago posee cerca de 40% del potencial mundial de energía geotérmica.

La apuesta no está exenta de obstáculos, y uno de los mayores que enfrenta el gobierno indonesio es el costo que conlleva la explotación de este tipo de energía. Una planta geotérmica cuesta el doble que una planta que funciona con combustión de carbón, y puede tomar muchos años más en investigación y desarrollo para ponerse en marcha.

De allí que el gobierno esté buscando ayuda de inversores privados, el Banco Mundial y gobiernos como el de Japón o Estados Unidos. Y es que, a pesar de sus ventajas naturales, en la explotación de la energía geotérmica Indonesia está por detrás de Estados Unidos y Filipinas.

Continúa la lectura: Indonesía buscar explotar la energía geotérmica de sus volcanes

En Cuxhaven, ciudad de Alemania en la costa del Mar del Norte, abundan el viento y el pescado. ¿Habría alguna forma de sacar provecho de ambas cosas? Eso parece. Los operadores de redes eléctricas de Alemania necesitan un lugar en el que almacenar toda la energía eólica que se produce y el pescado congelado parece ser la respuesta.

Wolfram Krause, investigador de la empresa alemana EWE Power, es la cabeza de éste proyecto piloto de 20 millones de euros de Cuxhaven-eTelligence, financiado en parte por el gobierno alemán. El proceso es el siguiente. En un contenedor de 155.742 metros cúbicos, situado en la desembocadura del río Elba en la que también se asienta Cuxhaven, se descargan y almacenan las capturas de los barcos de pesca del Mar del Norte.

La temperatura interior del almacen puede bajar a -30 grados cuando los molinos de viento están girando. Aquí es cuando el asunto se hace más difícil de entender: En el verano, el almacén se calienta poco más de 1 grado Celsius cada 24 horas cuando el sistema de enfriamiento se apaga. En invierno, se calienta a la mitad de esa tasa. Eso significa que, dependiendo de la temporada, las estanterías llenas de pescado congelado pueden almacenar energía equivalente a una semana de refrigeración.

Continúa la lectura: El pescado congelado ayudará al almacenamiento de la energía eólica en Alemania

La naturaleza de la UE está un pasito más cerca de ser protegida. Así, positivamente pero con cautela, es como la WWF valora la aprobación de un acuerdo para la protección de la biodiversidad por los ministros de medio ambiente de la UE, que recoge las principales demandas de las ong’s. ¿Objetivo? Frenar la pérdida de biodiversidad y la degradación de los ecosistemas para el año 2020, así como restaurar los que se encuentren en mal estado de conservación.

La estrategia de conservación de la biodiversidad europea para la próxima década va perfilándose, pero todavía no es una realidad. Ha de esperarse a la cumbre de jefes de estado del próximo día 25 de marzo, para que los países miembros ratifiquen el texto acordado por los ministros y, finalmente, adopten una meta común.

Pero este acuerdo será papel mojado si la biodiversidad no se incluye en la nueva estrategia económica de la UE, recuerda la WWF. O, lo que es lo mismo, la organización recuerda que ha de caminarse hacia un desarrollo sostenible.

Continúa la lectura: WWF pide a Europa que lidere la protección medioambiental

Lo de China es un caso para la ciencia: por un lado su gobierno dice que sólo se transará con un objetivo de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero si su cumplimiento es verificado de forma voluntaria, y por otro está desarrollando la industria de la energía limpia. De hecho, según The New York Times, está a la cabeza de la carrera es este campo.

De hecho, el diario asegura que el año pasado China superó a sus competidores -Dinamarca, Alemania, Estados Unidos y España- como mayor fabricante mundial de aerogeneradores o turbinas de viento, y también de paneles solares. Si occidente desea, en un futuro no muy lejano, superar su dependencia del petróleo, allí estará China para ofrecer todo lo que sea necesario comprar.

Las empresas multinacionales están respondiendo al rápido crecimiento del mercado de China a través de la construcción de grandes y avanzadas fábricas en China. Vestas, de Dinamarca, acaba de erigir el complejo de fabricación de turbinas de viento más grande del mundo en el noreste de China, y transfirió la tecnología para construir los controles electrónicos y generadores de última generación.

Continúa la lectura: China, líder mundial en la industria de las energías limpias

En el Valle de Panoche, un remoto valle al Oeste del Estado estadounidense de California, la compañía Solargen Energy se propone construir lo que sería la mayor granja solar del mundo: 1,2 millones de paneles solares repartidos en un área aproximadamente del tamaño de 3.500 campos de fútbol. Pero hay quienes sostienen que el plan de cubrir esta tierra, que normalmente es árioda pero en primavera parece una campiña inglesa, con semejante extensión de paneles solares, inflingiría un daño enorme a un paisaje único y a su vida silvestre.

Las ventajas empresariales e incluso medioambientales de construir la granja solar en el valle son claras. Se sitúa a 20 millas del pueblo más cercano, recibe 90% de la intensidad solar del desierto de Mojave y ya hay líneas de transmisión así, que no habría necesidad de construir nuevas líneas eléctricas, costosas y controvertidas. Cinco familias propietarias de ranchos ubicados en el valle ya han firmado opciones de venta por 18 mil acres.

Si la granja solar finalmente se construyese, podría producir 420 megavatios de electricidad para 315 mil hogares. Pero en las últimas semanas, también los habitantes del Valle de Santa Clara, Monterey Peninsula y y algunos grupos de la sección de Fresno de la Sociedad Audubon se han opuesto al proyecto, y una de sus mayores preocupaciones es el tamaño.

Continúa la lectura: Panoche Valley: proyecto de la granja solar más grande del mundo objetivo de críticas de activistas medioambientales

De acuerdo con el Consejo Mundial del Agua, 260 cuencas fluviales son compartidas por dos o más países, lo cual puede dar lugar a tensiones transfronterizas. El Consejo cita como ejemplos Río de la Plata, en América del Sur, o el Mar de Aral y los ríos Jordán y Danubio. Sin embargo, la energía nuclear podría ayudar a proporcionar la solución para este problema.

Según el Consejo, los reactores nucleares pueden ser utilizados para desalinizar el agua, una tecnología probada ya en Kazajstán. Un reactor nuclear individual en Aktau, en la costa del Mar Caspio, produjo con éxito hasta 135 megavatios de electricidad y 80 mil metros cúbicos de agua potable al día, entre 1972 y 1999, año en el que fue cerrado.

También en India y Japón se han utilizado reactores nucleares para desalinizar el agua. A diferencia de otras técnicas de desalinización que consumen mucha energía, contribuyendo a las emisiones de carbono, el Consejo señala que la desalinización con energía nuclear no emite CO2.

Continúa la lectura: ¿Puede la energía nuclear resolver la crisis del agua?

Ritt Bjerregaard, alcaldesa de Copenhague, ha sido la anfitriona de una cumbre sobre el clima y la energía que, paralelamente a la COP15, han mantenido 80 alcaldes de todo el mundo, incluyendo ciudades tan grandes como Nueva York, Tokio, Jakarta, Toronto y Hong Kong. Su objetivo: compartir experiencias acerca de cómo contrarrestar el cambio climático y hacer un uso más eficiente de la energía.

Hoy en día, las ciudades y los grandes pueblos consumen dos tercios de toda la energía primaria del mundo, y producen más de 70% de las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con la energía, sobre todo en la electricidad y la calefacción de edificios privados, comerciales y gubernamentales.

Nueva York es un buen ejemplo de los retos que enfrentan las ciudades en su camino hacia el respeto con el medio ambiente. La semana pasada, en la ciudad se aprobó una legislación que requiere que los propietarios de grandes edificios realizen auditorías de energía, replacen el aislamiento y tomen las medidas necesarias para lograr la eficiencia energética.

Continúa la lectura: Alcaldes de todo el mundo sostienen su propia cumbre sobre el clima y la ecología

Los Climate Investment Funds (CIF) han aprobado la financiación de proyectos de desarrollo de energía limpia, por un monto de 1,1 mil millones de dólares, en seis países africanos: Mozambique, Níger, Zambia, Marruecos, Egipto y Sudáfrica. Los tres primeros recibirán cada uno entre 50 millones de dólares y 70 millones de dólares en recursos adicionales para ayudar a transformar sus economías, de forma que puedan hacer frente a los retos que impondrá el calentamiento global.

Marruecos, Egipto y Sudáfrica, por su parte, recibirán préstamos a un interés preferencial, por montos de 150 millones de dólares, 500 millones de dólares y 300 millones de dólares respectivamente. Este dinero deberá ser invertido en el desarrollo de proyectos e infraestructura para producir energía limpia.

Los Climate Investment Funds son dos instrumentos de financiamiento destinados a probar qué puede lograrse para iniciar un cambio transformacional hacia el desarrollo independiente del CO2, a través del financiamiento escalonado canalizado a través de los Multilateral Development Banks.

Continúa la lectura: Los Climate Investment Funds financiarán proyectos de energía limpia en África

La generación de electricidad a partir de la quema de biomasa forestal se ha convertido en una apuesta importante en el ámbito de la energía. En Estados Unidos existen planes para desarrollar 102 centrales eléctricas alimentadas con restos de madera, y un número similar se planifica en Europa. Pero entre los ecologistas está creciendo el temor de que esto tendrá consecuencias ecológicas causadas por el mercado de la madera.

Uno de los temores es que los comerciantes de madera de los países en desarrollo se vean tentados a arrasar con los bosques nativos. Pero quizá el principal peligro está en la creación de plantaciones de monocultivos, donde una sola especie de los árboles se cultivan en hileras rectas, provocando que la fauna no pueda establecer un hogar.

El argumento más claro en contra de la quema de biomasa forestal es que el transporte de toneladas de maderas a lo largo de kilómetros que supone, para después quemarlas, incrementará las emisiones de carbono en 50% más de lo que causaría la quema de combustible fósil. La madera, responden la compañías energéticas, provendrá de fuentes sostenibles, pero incluso esta afirmación está bajo duda.

Continúa la lectura: Las centrales eléctricas de biomasa forestal pueden no ser tan ecológicas después de todo

Los principales fabricantes de reactores nucleares en Japón han iniciado un proyecto para desarrollar pequeños sistemas de energía nuclear, tanto para países desarrollados como emergentes.

Toshiba Corp. está trabajando un diseño ultra-compacto para un reactor que podrá producir alrededor de 10.000 kilovatios. Los prototipos están siendo evaluados en Estados Unidos para su aprobación, según afirma el diario de negocios japonés Nikkei.

El nuevo reactor, el Toshiba 4S, está diseñado para minimizar la necesidad de vigilancia y mantenimiento, con una función de desconexión automática para garantizar la seguridad en caso de problemas.

Continúa la lectura: Empresas japonesas están desarrollando pequeños reactores nucleares