¿Por qué es importante contar la cantidad de bichos que hay en el suelo? Porque los bichos -muchos de ellos- son la propia vida de la tierra, responsables de su calidad. Curiosamente, parece que no se hacen muchos estudios sobre el tema, porque el diario The Guardian señala que el que se acaba de finalizar en el Reino Unido es el primero de su tipo al menos en ese país: los científicos han analizado de qué depende el suelo.

Los científicos estiman que en los primeros ocho centímetros de tierra, en el suelo hay 12,8 cuatrillones (un cuatrillón es un millón de trillones) de organismos vivos, que pesan diez millones de toneladas. El número de invertebrados, responsables de la propia vida del suelo, se ha incrementado cerca de 50% en un década. Curiosamente, la diversidad biológica -la variedad de seres vivos- parece haberse reducido.

La razón más probable para el aumento en cantidad y la disminución en variedad es el aumento de las temperaturas y las precipitaciones anuales en la década en la que se ha realizado el estudio, lo que ha conducido a veranos más cálidos y húmedos.

Continúa la lectura: El número de invertebrados en el suelo inglés ha aumentado 47% (pero la biodiversidad ha disminuido)

Si las tres mil compañías públicas más grandes del mundo estuvieran dispuestas a pagar por el uso y los daños que infligen al medio ambiente -o se las obligase a hacerlo-, tendrían que invertir un tercio de sus ganancias. Así lo revela un estudio aún no publicado de Naciones Unidas, citado por The Guardian.

El estudio ha sido ordenado por la iniciativa Principios para la Inversión Responsable (Principles for Responsible Investment) y el programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Ha sido elaborado por la consultora Trucost y será publicado este verano.

Entre sus resultados destaca el estimado de daños combinados infligido por las compañías al medio ambiente, de 2,2 trillones de dólares en 2008, cifra mayor que la economía nacional de casi todos los países del mundo ese año. Más de la mitad de ese estimado corresponde a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Continúa la lectura: Las compañías más grandes del mundo causan daños medioambientales por 2,2 trillones de dólares

Según un estudio dirigido por Ruth DeFries, de la Columbia University de Nueva York, que fue publicado en la revista Nature Geoscience ayer domingo, las principales causas de la deforestación en los países tropicales serían el crecimiento de la población en las ciudades y las exportaciones agrícolas.

Uno de los pocos acuerdos que salió de la COP15 de Copenhague fue la de destinar unos 10 millones de dólares durante los próximos tres años para ayudar a los países pobres hacer frente al cambio climático. Una buena porción de ese dinero se destinará a programas para prevenir la deforestación de bosques tropicales.

Lo interesante del citado estudio es que plantea un acercamiento totalmente distinto a cómo hacer frente a este problema global de la deforestación tropical. Yendo al grano: contradice de frente la teoría extendida según la cual la presión sobre los bosques se puede aliviar mediante la reducción de la población en las zonas rurales, o desalentando a la población de que los tale para lograr combustible o alimentos.

Continúa la lectura: Crecimiento demográfico en ciudades y exportaciones agrícolas, mayores causas de deforestación tropical

Hasta ahora, los científicos pensaban que las polillas realizaban su migración anual en Europa Occidental simplemente dejándose llevar por el viento hasta su destino. Sin embargo, han descubierto que detrás de aquella flotación aparentemente casi involuntaria, hay toda una estrategia de vuelo: estos insectos seleccionan las corrientes de viento más rápidas e incluso cambian de curso si encuentran un atajo.

Además, las polillas aparentemente pueden distinguir el norte del sur gracias a una especie de compás interno que se sintoniza con el campo magnético de la tierra. Una vez hecho este primer cálculo, seleccionan aquella altitud a la que los vientos son más rápidos, probablemente percibiendo la fuerza de las turbulencias.

O al menos eso creen los científicos. Jason Chapman, entomólogo del instituto de agricultura británico Rothamsted Research, señaló a la National Public Radio que las turbulencias son un indicador de la velocidad del viento (a menos turbulencias, vientos más rápidos). Chapman, que ha estudiado la migración de las polillas durante 10 años, dice que la velocidad máxima que calcularon en la migración de las polillas fue de aproximadamente 100 kilómetros por hora. Es decir, mucho más rápido que la migración de muchas aves.

Continúa la lectura: Las polillas seleccionan las corrientes de viento más rápidas para su migración anual

Un estudio en el que participaron más de 600 trabajadores en China sugiere que la exposición laboral al bisfenol A (BPA) está vinculada a un mayor riesgo de sufrir disfunción eréctil y otros problemas sexuales masculinos, tales como dificultad para eyacular. El estudio ha sido desarrollado por el doctor De-Kun Li y publicado en la revista Human Reproduction.

Durante cinco años, Li y sus colegas estudiaron a 634 hombres que trabajaban en fábricas cerca de Shanghai. De este grupo, 230 hombres lo hacía en fábricas en donde estaban expuestos a niveles muy altos de bisfenol A, mientras que 404 trabajaban en fábricas en las que no existían tal exposición. Para evaluar la función sexual, los investigadores entrevistaron a los hombres por medio de preguntas de un inventario estándar que medía cuatro categorías de la función sexual: la función eréctil, la capacidad de la eyaculación, el deseo sexual y la satisfacción general con la vida sexual.

Después de ajustar los resultados según la edad, escolaridad, estado civil, condición de fumador actual, historial de enfermedades crónicas y la exposición a otras sustancias químicas, los investigadores encontraron que los niveles de BPA en los hombres expuestos a éste fueron 50 veces mayores que aquellos a los que está expuesto un hombre promedio en Estados Unidos. Los trabajadores expuestos al BPA mostraron un riesgo significativamente mayor de sufrir disfunción sexual en comparación con los trabajadores no expuestos.

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La Asociación del Suelo del Reino Unido (Soil Association) ha publicado hoy un estudio en el que se señala que si todas las tierras agrícolas del Reino Unido se convirtiesen a la agricultura orgánica, al menos 3,2 millones de toneladas de carbono serían absorbidas por el suelo cada año, el equivalente a casi un millón de coches menos en la carretera.

En dicho estudio también se señala que, en promedio, la agricultura orgánica produce 28% más absorción de carbono en el suelo, comparada con la agricultura no orgánica que se realiza en el Norte de Europa, y 20% más que todos los países examinados en Europa, Norteamérica y Australasia.

Hasta 11% de los gases de efecto invernadero que se emiten globalmente quedarían compensados si el cambio a la agricultura orgánica se hiciese en todo el mundo, según los resultados. Elevar los niveles de carbono en el suelo también haría que los cultivos fuesen más resistente a condiciones extremas del clima.

Continúa la lectura: La agricultura orgánica podría ayudar a reducir las emisiones de CO2

Un nuevo análisis titulado Global Carbon Project señala que la temperatura media mundial está en camino de aumentar hasta 6 grados centígrados si no se toman acciones urgentes para frenar las emisiones de CO2. De acuerdo con Corinne Le Quere, científico líder del análisis, los nuevos hallazgos añaden urgencia a los debates políticos sobre la reducción de las emisiones si se quiere que el aumento de las temperaturas no supere los 2 grados centígrados.

El informe del análisis, publicado en la revista Nature Geoscience, señala que entre 2000 y 2008, las emisiones de CO2 alcanzaron el 29%. Todo ese crecimiento se produjo en los países en desarrollo, pero un cuarto de vino a través de la producción de bienes para el consumo en los países industrializados. Antes de 2002, las emisiones mundiales crecían aproximadamente 1% por año.

A partir de entonces, la tasa aumentó cerca de 3% por año, entre otras razones debido al crecimiento de la economía de China. Cuando la rescisión comenzó, a principios de 2008, las emisiones se redujeron ligeramente. Las concentraciones de CO2 en la atmósfera también muestran una tendencia al alza, pero a un ritmo inferior.

Continúa la lectura: Al ritmo actual, las temperaturas aumentarán 6 grados

A pesar de la recesión económica global, 2008 vio cómo las emisiones globales de CO2 aumentaron un 2%. Gran parte de este incremento, se debe a China. Pero buena parte de tales emisiones se deben a las importaciones occidentales de productos provenientes de los países emergentes. Es lo que se desprende de un estudio de Corinne Le Quere, de la Universidad de East Anglia, que ha sido publicado hoy en Nature Geoscience.

De seguir esta tendencia, resultará absolutamente imposible que el planeta se caliente más allá de los 2°C, el límite para que el cambio climático no tome direcciones imprevisibles y peligrosas. Según algunas estimaciones, estamos en la senda de un incremento de hasta 6°C, lo cual sería absolutamente catastrófico.

Entre 2007 y 2008 las emisiones mundiales de CO2 se incrementaron en 671 millones de toneladas, siendo China responsable de tres cuartas partes de este aumento (en una tendencia muy similar a los que se viene observando desde el año 2000). La media de esta última década ha sido de 3,6% de incremento anual. Para el presente año 2009, los científicos estiman una caída del 3% debido a la fuerte crisis financiera mundial.

Continúa la lectura: Emisiones globales de CO2 aumentaron 2% en 2008 a pesar de recesión

De acuerdo con un estudio respaldado por Naciones Unidas, llamado The Economics of Ecosystems and Biodiversity (TEEB, la economía de los ecosistemas y la biodiversidad), invertir en la protección de los humedales, los arrecifes de coral y los bosques, podría reportar buenas ganancias. Este es el primer estudio que evalúa el valor económico de los servicios ecosistémicos, es decir, las cosas que algunas partes del mundo natural hacen gratis y de forma sistemática y global, como la purificación del agua potable o la protección de las costas de las tormentas.

Para elaborar el TEEB, los investigadores han evaluado más de mil estudios sobre los ecosistemas que hay e el mundo y analizado los servicios ecosistémicos que ofrecen. Los resultados señalan que, al menos en el caso de las áreas protegidas, se puede obtener un ratio de beneficios de entre 25 y 100 a uno.

El proyecto señala que la pérdida constante de bosques implica en términos económicos la pérdida de entre dos y cinco mil millones de dólares anuales. En cuanto a los ecosistemas marinos, establecer reservas y leyes para protegerlas costaría cerca de 50 mil millones de dólares al año, y el beneficio sería de entre cuatro y cinco trillones de dólares.

Continúa la lectura: Nuevo informe señala que invertir en la naturaleza puede ser muy rentable

Beber agua de lluvia tal y como nos cae del cielo, sin tratar, es seguro para la salud. Esto ha concluido un equipo de investigadores de la unidad de enfermedades infecciosas del departamento de epidemiología de la Universidad Monash, de Melbourne, el cual ha estudiado 300 hogares cuya principal fuente de agua para beber es el agua de lluvia que recogen en tanques.

A todos estos hogares se les entregó un dispositivo y se les dijo que contenía un filtro que removería cualquier microorganismo causante potencial de gastroenteritis. En realidad, la mitad de los dispositivos no tenían ningún filtro. Las familias mantuvieron un registro de su salud a lo largo de un año.

Después de ese período, los investigadores analizaron los registros y encontraron que la tasa de casos de gastroenteritis entre los dos grupos –con y sin filtro- era muy similar. También era similar a la del resto de la comunidad, que bebía agua de grifo. En conclusión, quienes bebieron agua de lluvia no tratada no mostraron un incremento cuantificable de enfermedad en comparación con quienes consumieron el agua de lluvia filtrada.

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Hace 175 años, Charles Darwin descubrió en las islas Malvinas a una criatura cuyo origen la zoología nunca pudo determinar. Hasta hoy. El lobo de este archipiélago ventoso, extinto a finales del siglo XIX a manos de los humanos, no llegó hasta allí con los nativos Suramericanos que poblaron las islas sino que lo hizo mucho antes que los humanos siquiera poblaran América. Así lo ha demostrado un análisis de ADN publicado en la revista Current Biology.

El análisis genético de muestras de tejido de este lobo, cuyo nombre científico es Dusicyon australis, tomadas de cuatro especimenes disecados ha revelado que compartieron por última vez un ancestro común más de 70 mil años atrás, demostrando que la especie debe haber llegado a las Islas Malvinas mucho antes del final de la última edad de hielo.

Este hallazgo ha arrojado luz sobre los orígenes evolutivos del lobo de las Malvinas. Sin embargo, los científicos aún no entienden cómo pudo llegar hasta unas islas que nunca han estado conectadas a la parte continental de América del Sur y en la que ningún otro mamífero terrestre, ni siquiera pequeños roedores, ha conseguido vivir en el medio salvaje.

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Un estudio realizado por la Universidad de Cambridge y que ha sido publicado en la revista Latin American Antiquity, sugiere una teoría sobre la relación que nuestros antepasados tenían con el medio ambiente: la civilización Nazca, que se desarrolló en la costa Sur de Perú y cuyos dibujos a gran escala hechos sobre el desierto son mundialmente conocidos, pudo haber desaparecido en parte porque infligió un gran daño al ecosistema en el que se desarrolló.

Un grupo de arqueólogos que ha estado estudiando los restos de esta civilización han establecido una secuencia de eventos inducidos por el hombre que podrían haber conducido al colapso de dicha civilización alrededor del año 500 antes de Cristo. Los Nazca deforestaron áreas cubiertas por bosques de árbol de huarango durante varias generaciones para cultivar maíz y algodón.

El árbol, no obstante, tenía un papel crucial en la supervivencia del ecosistema del desierto, pues aumentaba la fertilidad y humedad del suelo. A la larga, los Nazca talaron tantos árboles que el ecosistema ya no pudo recuperarse de su aridez. Fue entonces cuando se produjeron inundaciones similares a las que causa El Niño y, al no haber bosque que frenara el agua, las consecuencias fueron catastróficas.

Continúa la lectura: La civilización Nazca pudo perecer a causa de la sobreexplotación medioambiental