Un nuevo informe de la WWF asegura que la población de tigres de la región que incluye a Camboya, Laos, Myanmar, Tailandia y Vietnam -conocida como Gran Mekong, la cual contiene el mayor hábitat combinado de tigre del mundo, según el grupo- se ha reducido a 350 individuos, de 1200 que se estimaba que vivian en 1998. En el ámbito mundial, las poblaciones de tigres están en su punto más bajo.

El informe ha sido difundido antes de una conferencia de tres días sobre la conservación del tigre, que se inaugura hoy en el balneario tailandés de Hua Hin y en la que participarán ministros de 13 países que conforman el área del tigre asiático. Esta reunión se produce en el marco del Año Chino del Tigre, y hay que recordar que la subespecie china es considerada por muchos científicos como funcionalmente extinta debido a que no ha habido avistamientos fiables en los últimos 25 años.

Nick Cox, coordinador del Programa del Tigre del Gran Mekong el WWF, ha dicho en un comunicado que las poblaciones de tigres de Vietnam, Laos y Camboya tienen muchas papeletas para extinguirse localmente para cuando se celebre el próximo Año del Tigre, en el 2022, si no se intensifican las acciones para protegerlos.

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En Laos no sólo se esconden pájaros de dudosa moralidad como Luis Roldán sino también nuevas especies de aves. En ambos casos han terminado siendo descubiertos. Los biólogos de la Wildlife Conservation Society han anunciado el hallazgo, realizado en una remota región del ya de por sí, a nuestros ojos, remoto país asiático situado en el área de influencia del río Mekong.

Haciendo honor a la verdad, el bulbul calvo -que en inglés ha sido bautizado como barefaced, es decir, descarado- no lo es totalmente: posee una discreta cresta de plumas. El ave fue localizada por el australiano Iain Woxvold, el jefe de la expedición, en los bosques que crecen en las montañas de piedra caliza de la provincia de Savannakhet. Durante varios días siguieron por sus escarpadas laderas a un grupo compuesto por siete ejemplares y, usando una red, capturaron a uno para dejar testimonio gráfico del hallazgo. A todos nos pasa –y los biólogos no iban a ser menos- que volvemos de un viaje contando algún episodio extraordinario que, sin fotos que lo demuestren, no siempre es creído. Por supuesto, tras la sesión fotográfica el bulbul calvo fue liberado. Por lo que cuenta el doctor Woxvold, todas las variedades de bulbuls son bastante resistentes y sobreviven aún con presencia de actividad humana, incluso se han detectado colonias en ciudades asiáticas.

Ateción a este dato, como mínimo, chocante: La expedición ha sido financiada por MMG, una compañía minera que opera en la región y que ha sido adquirida recientemente por un inversor chino. ¿Habéis pensado lo mismo que yo? Seguro. La realidad nos ha hecho desconfiados. ¿Qué oscuro interés provoca que una empresa de minería de cobre y oro costee una expedición científica de este tipo? No he podido evitar pensar en Congo, la novela de Michael Crichton (y posterior adaptación cinematográfica de Frank Marshall).

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Según un estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad de California en Santa Barbara en los que se han comparado los ecosistemas costeros más contaminados, sucios y en peligro de la tierra, resulta que es la desembocadura del río Mississipi, en Estados Unidos, el hábitat costero ganador de tan lamentable ránking.

Este resultado sorprenderá seguramente a muchos que creían que naciones superpobladas y en vías de desarrollo del sureste asiático serían las que albergarían el hábitat costero más contaminado y amenazado del planeta. Pues no, ni la desembocadura de los ríos Ganges y Mekong pueden compararse al célebre Mississipi estadounidense.

¿Qué hace que el Mississipi sea tan sucio? La agricultura. Según Environmental News Service:

Los residuos de nutrientes que bajan río Mississipi abajo hasta el Golfo de México son responsables del ecosistema marino más deteriorado del mundo. Estos nutrientes han creado una zona muerta permanente en el Golfo de México al producir una sobreacumulación de algas que se alimentan de ellos y que atrapan la mayor parte del oxígeno del agua, quitándoselo a otros organismos marinos que lo necesitan para sobrevivir. (Traducción libre)

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Jamás he estado en Asia y, sin embargo, el Mekong tiene un significado especial para mí. Me recuerda películas como El Amante (Jean-Jacques Annaud, 1992) o El americano impasible (Joseph L. Mankiewicz, 1958), en las que el río tiene un papel casi protagónico. Por eso me ha entristecido especialmente saber que el gobierno de Tailandia ha revivido un proyecto para construir una presa en el Mekong.

Las autoridades tailandesas encargadas del proyecto han dicho que el país sufrirá si no logra desarrollar esta represa, pues el río ofrece grandes beneficios. Los estudios de la zona han determinado tres lugares en los que podría construirse esta infraestructura, que podría generar unos 4 mil megavatios de electricidad y, además, almacenar agua para la irrigación de las tierras de cultivo.

El gobierno ha prometido diseñar la presa de forma que se minimice su impacto medioambiental, pero una presa es, eso, una presa, una mole de concreto que difícilmente puede pasar desapercibida y que –es su razón de existir- altera el caudal natural de los ríos.

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