En septiembre de 2009, 53 habitantes de la aldea de Jiahe, en la provincia de Hunan, China, se dirigían al médico. Al igual que docenas de sus vecinos, estas 53 personas estaban contaminadas con plomo emitido ilegalmente por una fábrica cercana. Pero el autobús en el que viajaban fue detenido por la policía y dos de los aldeanos fueron arrestados bajo la sospecha de que pretendían hacer una protesta.

Hoy está claro que sólo pretendían buscar ayuda médica pero, tal y como cita e l diario inglés The Guardian, las autoridades chinas han decidido dejarles detenidos durante seis meses como medida de educación pública. El jefe del Congreso Popular local ha dicho que las detenciones están justificadas porque las intenciones de los aldeanos no eran claras e, incluso si se dirigían a un examen médico, deberían haber informado al gobierno.

La fábrica de Jiahe responsable de la emisión de plomo era operada por la Corporación Tenda, una compañía que había sido rechazada en otras poblaciones debido a sus malos registros con respecto al control de la contaminación que generaba. Los habitantes de Jiahe, en donde sí se permitió a la fábrica operar, se han quejado de inusuales problemas de salud desde hace más de tres años.

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En los lápices de labios hay que estar atentas al tono y al plomo. En las fragancias hay que fijarse en los trazos frutales y en las neurotoxinas. En los esmaltes de uñas hay que buscar secado rápido y ausencia de formaldehído. Sin caer en la paranoia, y teniendo siempre en mente que nuestro cuerpo está cubierto de poros que absorben y filtran al organismo todo lo que toca, he hecho una pequeña investigación acerca de las sustancias nocivas que contienen los lápices de labios. Quizá algunos estuches de maquillaje se queden vacíos hoy.

De no ser porque es mejor estar informado, pasaría de leer la información que publica la Campaña por Cosméticos Seguros (Campaign for Safe Cosmetics), pues termina uno no queriendo entrar a una perfumería en su vida. Resulta que en 2007 esta gente contrató a un laboratorio independiente para que probara 33 de las marcas más populares de lápices labiales en busca de plomo. El 61% de dichos lápices dieron positivo por plomo, incluyendo aquellos de marcas tan conocidas como L’Oreal, Cover Girl e incluso Dior Addict.

En un artículo sobre el tema publicado en The New York Times se matiza la gravedad de esta información: es cierto que hay organizaciones y médicos que insisten en que, con el tiempo, quienes usan lápiz de labios que contiene plomo corren el riesgo de absorber altos niveles de una neurotoxina que puede causar alteración de la conducta y problemas de aprendizaje, pero también hay quienes sostienen -incluyendo a la Food and Drug Administration de Estados Unidos- que los trazos de plomo que puedan contener estos productos no pueden causar daño.

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Me ha parecido oportuno compartir con vosotros esta información porque el uso del vinagre balsámico de Módena está actualmente muy extendido. En casa lo consumimos con frecuencia, algo que seguro que tenemos en común con muchas familias españolas, y es fácil encontrarlo como ingrediente en los restaurantes. Pues bien, al parecer algunos contienen cantidades de plomo que podrían representar un riesgo para la salud.

Según la información que he leído en The Daily Green, aunque la cantidad de plomo que hay en el vinagre balsámico de Módena es pequeña, los expertos dicen que el consumo regular puede entrañar riesgo: una cucharada al día de algunos vinagres balsámicos o de vino tinto puede elevar el nivel de plomo en el organismo de un niño más de 30%. Los más añejos –que son también los más caros- pueden ser los que más plomo contengan.

En los supermercados californianos hay letreros en los estantes de vinagre balsámico que advierten a los compradores sobre la exposición a un metal peligroso. Hasta ahora no he visto advertencia similar en un mercado español. ¿Se trata de una campaña de desprestigio? Aparentemente, estos letreros obedecen a una ley estatal, conocida como Proposition 65, que impone que los consumidores sean notificado cuando un producto contiene sustancias químicas vinculadas con el cáncer, defectos de nacimiento o toxicidad reproductiva.

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La exposición de una mujer a la contaminación durante el embarazo tiene un efecto negativo en el cociente intelectual del hijo que está gestando. Así de categórico se muestra un estudio promovido por el Instituto Nacional de la Salud de Estados Unidos. Lo cierto es que lo que hubiera sido una noticia realmente sonada es que la contaminación fuera positiva en algún aspecto para el ser humano.

El estudio en cuestión se realizó en una de las grandes metrópolis del planeta: Nueva York. Durante cinco años se hizo un seguimiento exhaustivo a 249 niños y niñas (ignoro porque ese número tan poco redondo) que nacieron y crecieron en los barrios de Harlem y el Bronx, ambos densamente poblados y de fama mundial por motivos bien distintos. Ahora a ambos distritos neoyorquinos no sólo les unen seis puentes sino también este estudio, que concluye que la exposición continuada a los contaminantes ambientales conocidos como Hidrocarburos aromáticos policíclicos (conocidos como PAHs en inglés) tuvo un efecto adverso sobre cociente de inteligencia (IQ) de los niños.

Los citados Hidrocarburos aromáticos policíclicos, por nombre que no quede, son tóxicos que se derivan de la quema de carbón, diesel o gas. Es decir, su presencia es masiva en las ciudades, al menos tal y como están planteadas en la actualidad. Los menores expuestos a elevados niveles de PAHs tienen un cociente de inteligencia (IQ) más de cuatro puntos inferior (entre 4,3 y 4,6 puntos) a la de otras muestras de población infantil de similar edad y características pero que han crecido en un entorno con menor exposición a estos contaminantes. La primera consecuencia negativa para los niños de la Gran Manzana protagonistas de este estudio ha llegado en la evaluación de su rendimiento escolar. Sin duda esta se puede convertir en una excusa muy socorrida para los estudiantes que cosechen malas notas ante sus padres. Excusa socorrida e indiscutible, pues está apoyada en un informe de carácter científico.

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