Entre el 26 y el 29 de marzo de 2010 tendrá lugar en Barcelona la segunda Conferencia Internacional sobre decrecimiento. ¿Qué es el decrecimiento? Una corriente de pensamiento que reclama poner límites, incluso reducir voluntariamente, el sistema económico vigente. Más que nada porque la lógica actual es la del crecimiento infinito (basado en el PIB, por ejemplo) pero en un planeta de recursos finitos. Pero el decrecimiento económico no sólo se preocupa por el medio ambiente: con la crisis actual, los organizadores reclaman asimismo un decrecimiento socialmente sostenible.

Esta 2ª Conferencia Internacional sobre el decrecimiento económico para la sostenibilidad ecológica y la equidad social es heredera de la primera, que tuvo lugar en París en abril de 2008. En esta ocasión, la idea es elaborar propuestas políticas, y estrategias claras, para llevar a la práctica el decrecimiento. En todo momento, fomentando la interacción entre los participantes y trabajando juntos.

En Barcelona se combinarán distintos formatos: desde conferencias magistrales por parte de destacados especialistas en el decrecimiento, a mesas redondas, pasando por presentaciones orales de documentos acerca del tema principal y grupos de trabajo y reuniones de la Asamblea.

Continúa la lectura: Segunda Conferencia Internacional sobre decrecimiento en Barcelona

El actual alcalde de Nueva York se hizo inmensamente rico trabajando en Wall Street antes de suceder en el cargo al singular Rudy Giuliani, mundialmente famoso desde el 11-S, hace siete años. Ahora Michael Bloomberg (en la imagen tiene a su izquierda al ministro francés de Energía, Ecología y Desarrollo Sostenible), que va por libre desde que abandonó la disciplina republicana en 2007, ha presentado de forma pública PlaNYC, un programa de dos años de duración con metas ambiciosas como la plantación de un millón de árboles, la instalación de turbinas de viento en los rascacielos que han hecho célebre a la ciudad o la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Ésta última medida está ya tramitándose en el Congreso y supone la imposición de topes a cada zona metropolitana.

En la ciudad de Los Cazafantasmas han hecho cuentas y han descubierto que el gasto energético es de miles de millones de euros al año. Esa situación va a ser difícil que cambie, pero no así su origen: Aprovechará su indomable viento mediante la instalación de turbinas eólicas a las que se sumará un proyecto piloto de obtención de energía solar que producirá suficiente para cien hogares durante un año. Hay más, ya están avanzadas las pruebas para que las turbinas del río Hudson (más allá de la isla de Roosevelt) aprovechen las fuertes mareas. Ah, y el tema de la construcción: Nueva York posee el mayor parque de viviendas de todo Estados Unidos por lo que parece necesaria una revisión de sus códigos de construcción y el fomento entre los propietarios de inmuebles de medidas de ahorro de energía e implantación de otras tecnologías respetuosas con el medio ambiente.

Tal y como están las cosas en el mercado laboral decir trece mil nuevos puestos de trabajo es decir mucho. Pues eso es lo que prevé crecer el sector de los denominados empleos verdes en Nueva York durante la próxima década, es decir, duplicará los existentes en la actualidad. Suena bien, pero, ¿en qué consisten realmente estos empleos? Pues se trata de un concepto aún en pleno proceso de definición -incluso para las autoridades- pero lo indudable es que existe y crece. Sin duda ayudará la intención de Bloomberg de dedicar un buen puñado de millones de dólares a la creación de estos puestos de trabajo verdes, inversión no sólo dedicada al reciclaje de profesionales en paro sino también a través de la formación de nuevos valores en eficiencia energética en colaboración con la Universidad de Columbia.

Continúa la lectura: PlaNYC: Bloomberg, alcalde de Nueva York, apuesta todo al verde

La industria del cine en Estados Unidos sufre las consecuencias de las descargas ilegales y la crisis económica con novedades como la implantación del formato 3D y, sobre todo, no asumiendo riesgos en sus producciones (es decir, estrellas al frente del reparto, versiones de series de televisión añejas, de videojuegos o libros de éxito,…). Se trata de apostar sobre seguro, vamos con un ejemplo: ¿Qué tal una combinación de película con cachorro de perro, Richard Gere y argumento melodramático? No lo imagines: Se titula Hachiko, A Dog’s Tale (en el mundo castellanohablante: Siempre a tu lado, Hachiko) y pronto estará en las salas de cine.

Puede que el nombre de Hachiko no te diga nada pero es el perro más famoso de Japón. La historia sucedió realmente pero con el tiempo va tomando dimensión de leyenda. Si alguna vez entras a la estación ferroviaria de Shibuya te toparás con una de las pocas esculturas dedicadas a un animal concreto, no es la única, este perro cuenta con dos efigies más, otra a la salida de la estación Odate y una tercera retratado con su amo en el parque de Ueno, todos ellos en Tokyo. Sus dueños –prefiero el términos tutores animales- le llamaron Hachi (que significa ocho) porque en japonés el pictograma se asemeja a las patas de un can. El asunto es que Hachi acompañaba a Eisaburo Ueno cada día hasta la estación donde el profesor universitario -impartía ingeniería agrícola- tomaba un tren que le llevaba a su trabajo.

El fiel Hachi lo esperaba cada tarde para repetir el paseo de vuelta a casa, así durante dos placenteros años. En la primavera de 1925 Eisaburo falleció de un ataque cardiaco en plena clase y, seguro que ya te lo imaginabas, el perro, volvió cada día a la estación durante una década (hasta que le encontraron muerto un duro día de invierno, la guinda que faltaba). Vamos, como Penélope en la canción de Serrat. Lo cierto es que al principio el perro lo haría debido al hábito adquirido pero después este comportamiento contó con un refuerzo positivo: Los comerciantes de la zona le tomaron cariño, que se transformaba en caricias y presentes comestibles. Otra duda, ¿acudía Hachi los días festivos? Bromas capciosas aparte, el ayuntamiento reconoció su inquebrantable fidelidad en 1934. Curiosamente, disfrutó de un privilegio que pocas personalidades insignes han gozado: Ser homenajeado en vida.

Continúa la lectura: Hollywood recrea la historia del perro más famoso (y fiel) de Japón

Pensaba que nadie en su sano juicio esperaría a que anocheciese para internarse en la selva amazónica y menos elegiría una noche de luna nueva. La oscuridad es tal durante esas noches que “no podía ver mis manos siquiera pese a colocarlas a pocos centímetros de mi cara”. Así describe la situación que se encontraron Dennis Desjardin, de la Universidad de San Francisco, y Cassius Stevani, de la de Sao Paulo, durante su expedición nocturna. Pero, ¿por qué elegir una noche así? ¿qué buscaban? Sencillo, algo que sólo en esas condiciones es posible encontrar: Setas que brillan en la oscuridad.

Y vaya que sí las encontraron, hasta siete nuevas especies. Desjardin describe el descubrimiento como “mirar a un cielo estrellado pero mirando al suelo, cada estrella era un pequeño hongo en un espectáculo fantástico”. Seguro que piensas que Desjardin y Stevani lo que han probado ha sido alguna variedad de setas alucinógenas que durante unas horas les han transportado de la selva a una discoteca en la que las setas eran bolas de espejos, pero no. Ya son setenta y una las especies de setas que brillan en la oscuridad descubiertas en todo el mundo, casi todas pertenecientes al género Mycena (que comprende quinientas variedades distintas).

A una de las nuevas especies localizadas, cuyo brillo es permanente, la han bautizado como Mycena Luxaeterna en homenaje al Réquiem de Mozart. Esta variedad posee un gel pegajoso en su tallo –o tronco, si se prefiere- que la mantiene húmeda durante los días más calurosos y que provoca que los insectos queden atrapados. Para Cassius Stevani, profesor de química, y Dennis Desjardin, profesor de micología, no es una sensación nueva, ya en 2002 descubrieron cuatro especies de similares características en el Valle de Ribeira, también en Brasil.

Continúa la lectura: Nuevas especies de setas que brillan en la oscuridad son descubiertas en la selva

No falla, cada vez que leo o escucho algo acerca de un Jardín Botánico me pongo a canturrear la canción con la que el grupo Radio Futura alcanzó el éxito en los años ochenta. Me refiero, claro, a La Estatua del Jardín Botánico, en la que Santiago Auserón cantaba versos como “Junto al estanque me atrapó la ilusión / Escuchando el lenguaje de las plantas”. El estanque al que se refiere es el del Jardín Botánico de Madrid, creado allá por el siglo XVIII y dividido en terrazas escalonadas en la que se distribuyen las representantes de hasta cinco mil especies vegetales provenientes de todo el mundo. Las instalaciones se completan con los invernaderos (la Estufa Fría) y un edificio donde se conservan los herbarios de las expediciones científicas de siglos pasados, cuando la dominación española se extendía hasta Filipinas, Guinea o diferentes puntos de Sudamérica.

Esta referencia a la época imperial me recuerda las voces discordantes que suscita la celebración del ya próximo Día de la Hispanidad, planteado como la celebración de los vínculos que unen a los países hispanohablantes a ambos lados del Atlántico. Pero conmemorar lo que nos une lleva consigo recordar la actuación despiadada de todo gran imperio (la dominación española tuvo mucho de genocidio y sometimiento). Para subrayar lo positivo del futuro sobre los negros nubarrones que dominaron el pasado se creó en 2007 VivAmérica, un festival que celebra “la vitalidad del arte, la cultura y el pensamiento iberoamericanos”. En su edición de 2009 las celebraciones se distribuyen entre Madrid, Bogotá, Santo Domingo y Cádiz, cuatro ciudades con una presencia destacada en el devenir de la historia.

La Casa de América de Madrid, principal propulsora del festival, ha visto como con los años el abanico de sedes se ampliaba y como una de ellas el Jardín Botánico de la capital propone, del siete al once de octubre, conocer más a fondo cómo fueron y qué legado dejaron las citadas expediciones botánicas al continente americano a través de un recorrido guiado por las colecciones, invernaderos y monumentos. Un repaso que reúne el espíritu aventurero con el científico, algo muy de la época en la que desarrollaron. Lo más pequeños, además, podrán pasar de la teoría a la práctica en un taller que les convertirá en exploradores que realizan trabajo de campo “recolectando material vegetal, confeccionando un pliego de herbario o el descubriendo una nueva especie” (10 y 11 de octubre las 11:30h).

Continúa la lectura: El Jardín Botánico de Madrid enrola a los más pequeños en una expedición científica

El paso de niño prodigio de la pantalla a adulto no es tarea fácil. Seguro que te vienen a la cabeza un buen puñado de ejemplos de muy diferentes épocas: Las agitadas vidas de Mickey Rooney o Liz Taylor, el giro ideológico de Pepa Flores (alias Marisol), el descenso a los infiernos de Judy Garland o Joselito, la precocidad para la mala vida de Macaulay Culkin y Drew Barrymore o esas grotescas fashion-victim que son las gemelas Olsen,… Cada loco con su tema, que cantaba Serrat. Nuestro protagonista formó parte del reparto de la serie norteamericana Growing Pains (en España, Los Problemas Crecen) en la década de los ochenta y toda una generación de adolescentes forraron sus carpetas y las paredes de su habitación con sus pósters y fotos recortadas.

Pero su imagen de joven rebelde y ocurrente –su personaje cumplía todos los tópicos del caradura simpático- ha dado paso a un adulto (38 años de edad y seis hijos) que presume de integrismo católico y de creacionismo militante. Tan militante como para convertirse en la imagen pública de una campaña que intenta desacreditar la teoría de la evolución de Darwin, universalmente aceptada por la comunidad científica, en favor de la historia bíblica tomada de forma literal. No deja de ser curioso que la campaña se centre en las cincuenta universidades más importantes de Estados Unidos, precisamente el centro del saber y la racionalidad. El día D será el próximo 19 de noviembre, jornada en la que organizaciones religiosas de todo el país repartirán cincuenta mil libros “entre los futuros médicos y políticos del país”. Es decir, precisamente aquellos que ocuparán los cargos dirigentes en unos años. El libro que distribuirán es una versión comentada de El Origen de las Especies, de cuya publicación se celebran en 2009 ciento cincuenta años.

Este libro concentra los odios de los creacionistas pues, como Cameron sentencia: “El ateísmo va en aumento y la Biblia de los ateos es El Origen de las Especies”. Cierto, no está mal como libro de cabecera. Como apoyo a la campaña, ya viaja por la red un vídeo en el que el actor asegura que “el ateísmo evolucionista está lavando el cerebro a una generación entera cambiando así radicalmente la cultura de nuestra nación”. Todo un ejemplo de visión sesgada. Como ya habrás podido deducir, no se trata de una iniciativa individual de Kirk Cameron sino de una campaña orquestada que se vale de la antigua popularidad del actor para hacerse notar. El autor de esa revisión desde una mirada medieval del ensayo de Charles Darwin es Ray Comfort, verdadero ideólogo de la campaña, el discurso creacionista y el sitio web Livingwaters.

Continúa la lectura: Kirk Cameron, de ídolo juvenil a imagen pública de una campaña creacionista

Podría ser una broma, pero no lo es. Así que me ahorraré los numerosos chascarrillos que se me ocurren y me atendré a los hechos. Y los hechos son que un equipo de investigadores de la Universidad de Kuopio (Finlandia) decidieron poner en marcha un experimento, como mínimo, chocante: Utilizar orina como fertilizante. Puede que todo viniera porque a estos biólogos les pasaba lo que a muchos de nosotros, que los tomates provenientes de invernadero no nos saben a nada pese a su precio.

El experimento fue más complejo que eso, tomaron tres plantas de tomate en sendas macetas y les aplicaron tres tratamientos distintos: uno con fertilizante mineral, otro a base de ceniza de madera y, el tercero, con orina. Sin duda este es un buen momento para indicar que la orina es rica en nitrógeno, fósforo y potasio. Y ¡Eureka!, el crecimiento de la planta fertilizadas con orina se cuadruplicó. Aún así, los científicos nórdicos recomiendan añadir ceniza de madera ya que se trata de un suplemento de otros nutrientes. Tomates crecidos en orina y ceniza, no sé si avisar a Ferrán Adriá antes de que se me revuelva el estómago del todo.

Pero no quiero ser estrecho de miras. Vale, el invento funciona, pero, ¿quién es el guapo que se anima a hacerse una ensalada con esos tomates? Según los fineses, cualquiera. Ellos insisten que son seguros para el consumo humano y van más allá, los tomates resultantes de aplicar esta técnica contienen más proteínas que el resto. El programa piloto se puso en marcha en Nepal y, por el momento, no ha habido quejas ni indigestiones. Sin duda es una buena alternativa a los fertilizantes minerales, cuyo precio resulta prohibitivo para poblaciones situadas en lugares remotos y agricultores poco pudientes.

Continúa la lectura: Experimentan con la orina como fertilizante en el cultivo de tomates

Lo mismo da si es para realizar las pruebas de un medicamento que puede sanar a media humanidad o examinar si un nuevo perfume produce algún tipo de alergia, siempre les toca a los ratones probarlo primero. Son como aquellos cortesanos cuya labor era catar la comida de su rey o reina antes que el propio monarca por si estaba envenenada. Se calcula que el ochenta y cinco por ciento de todos los mamíferos utilizados en los experimentos de laboratorio son pequeños roedores, pero su sacrificio por el bien común -bien de los humanos, se entiende- va a disminuir en número con respecto a los varios millones que ahora los laboratorios demandan cada año.

Lo que está claro es que los investigadores van a seguir realizando las pruebas necesarias así que la china le va a tocar ahora a otras especies: Pollillas, orugas y moscas de la fruta. ¿Y por qué estas tres son las elegidas? Porque son pequeñas y más fáciles de estudiar. Además, se reproducen rápidamente de manera que pueden mostrar antes cambios a través de varias generaciones. Es decir, los test con insectos dan resultados en 48 horas, mientras que las pruebas con ratones suelen tardar de cuatro a seis semanas. ¿Hemos dicho más rápido? Si hay reducción de costes y plazos el apoyo de las compañías está asegurado.

A más de uno le apareció el signo de dólar en los ojos mientras sonaba una caja registradora en su cabeza: El cuidado y alimentación de cada ratón para su uso en experimentos cuesta unos cien euros anuales mientras que el coste que supone, por ejemplo, una oruga no llega al euro. E, insito, hablamos de millones de roedores cada año. De esta forma, su genocidio sistemático se verá reducido en tres cuartas partes en las pruebas de nuevos compuestos farmacéuticos. Esto no significará, por supuesto, el fin de la lucha de las organizaciones en contra del maltrato animal.

Continúa la lectura: Las polillas, orugas y moscas ocuparán el lugar de los ratones en los laboratorios

Vale que las celebridades luchen por ocultar su edad pero, ¿los pulpos? No, no es una cuestión de ego. Por lo pronto, ya es noticia que exista un encuentro de investigadores de los cefalópodos (Cepaholopod International Advisory Council) y que se celebre por primera vez en España. Hasta el próximo viernes la Universidad de Vigo acoge este simposio dedicado, en esta edición, al impacto del cambio climático sobre las poblaciones de cefalópodos, su cría en cautividad o la explotación sostenible de estas especies, más de setecientas sumando pulpos, calamares o sepias.

Pero el protagonismo de la primera jornada fue para el equipo del CSIC que ha logrado calcular la edad del Octopus vulgaris, un hallazgo que permitirá mejorar su gestión pesquera. La investigación tiene valor científico pero también económico pues el pulpo común es el más importante a nivel comercial. Seguro que, si no eres vegetariano, te resulta familiar acompañado de patata cocida y sazonado con pimentón. Lo han logrado mediante el análisis del estilete (una de las conchas internas que sirve como partida de nacimiento), recoveco donde se acumula, “un anillo de materia orgánica por día, lo que permite calcular la edad del animal. Sería algo similar a los anillos de los árboles, aunque en ese caso la periodicidad sea anual”. Son palabras de Ángel Guerra, uno de los responsables del proyecto. Nada como un experto con dotes didácticas para entender la ciencia.

El hallazgo no sólo permite determinar la edad de cada ejemplar (y conocer así su ritmo de crecimiento y reproducción) sino también “elaborar una lista de cefalópodos en peligro de extinción, ya sea amenazados por la sobrepesca o por la destrucción de sus hábitats”. Guerra estima que puede haber una decena de especies de cefalópodos amenazadas en los océanos de todo el mundo. Entre los amenazados en las costas españolas está el Pulpo Manchado (Octopus macropus), reconocible por poseer manchas blancas por el cuerpo y a la que los marineros acusan de ser gafe pues, aseguran, atrae el mal tiempo.

Pulpo común (octopus vulgaris)

Continúa la lectura: Investigadores del CSIC hallan cómo calcular la edad del pulpo común

A más de un piloto que corrió el domingo en el circuito de Valencia le hubiera gustado sentarse al volante de este coche. Al menos, si no hubiera subido al podio, por lo menos se habría hecho notar. Precisamente fue en la ciudad del Turia, aprovechando el interés que despierta la celebración del Gran Premio de Fórmula Uno, donde se presentó este vehículo cuya carrocería está fabricada a partir de materias primas como zanahoria, soja o patata. Ya la temporada pasada la escudería Honda –ahora Brawn GP- puso en marcha una campaña que suponía un intento por hacer la competición más respetuosa con el medio ambiente, si es que eso es posible (gasto de material y combustible, contaminación acústica,…)

Si prospera esta iniciativa de la Universidad de Warwick (Gran Bretaña) el uso de la fibra de carbono en la fabricación de automóviles de competición podría tener una alternativa seria. El proyecto World First Racing ha sumado los esfuerzos de la citada universidad con los de Yazaki, la legendaria escudería Lola, BASF, Scout Racing o el Instituto Tecnológico del Plástico (Aimplas), con sede en la población valenciana de Paterna. Sus responsables aseguran que “con esta iniciativa se pretende reducir la dependencia del petróleo para la fabricación de polímeros y se apuesta por procesos productivos más sostenibles”.

Pero, ¿soportaría este vehículo las condiciones de uso más exigente? ¿Incluso un choque escalofriante como el sufrido por Felipe Massa hace unas semanas? El británico James Meredith, el ingeniero al frente del proyecto, responde afirmativamente a la pregunta -de hecho, el coche ya ha participado en carreras de Fórmula 3- y asegura que “la industria del motor ha de ser ahora más sostenible desde el punto de vista medioambiental, utilizar materiales reciclables y evitar cualquier pérdida en el rendimiento”. Aunque la inversión económica es mucha, siempre nos han vendido que la Fórmula Uno permite desarrollar y rodar avances que, con el tiempo, terminan incorporándose a los turismos, veremos si este es el caso.

Continúa la lectura: World First Racing: Un Fórmula 1 fabricado con verduras

Muchos ojos vigilan de cerca los cambios que se producen en el Ártico de un año para otro. El último efecto que se ha registrado es que la tundra se vuelve cada vez más cálida y húmeda debido al aumento de las temperaturas a nivel planetario. Pues bien, este hecho provoca que la emisión de dióxido de carbono de la tundra aumente. Eso no significa que la tundra pase a ser enemigo declarado del planeta. Se trata, más bien, de un círculo vicioso: el calentamiento global hace aumentar la temperatura de la tundra y ésta, a su vez, impulsa el calentamiento global que hace que la tundra se caliente aún más… Podría pasarme así todo el día.

Estas novedosas conclusiones se han expuesto en la reunión anual de la Ecological Society of America, que este año se celebra en Albuquerque (EE.UU.) Dos investigadores de la Universidad Estatal de San Diego, Walter Oechel y Donatella Zona, presentaron los resultados fruto de un complejo experimento que forma parte de The Barrow Environmental Observatory, una serie de estudios en la región de North Slope (Alaska, EE.UU.). El equipo dirigido por Oechel y Zona eligió para el experimento un área de 1200 metros en un lago de la región, a unos diez kilómetros de la ciudad costera de Barrow.

Los anteriores experimentos desarrollados en esta materia habían sido de una escala mucho menor, muestras de suelo tratadas en laboratorio o pequeños estudios de campo. Esta investigación es la más ambiciosa realizada hasta la fecha y ha permitido manipular a voluntad una zona de tundra situada en Alaska. La tarea no era sencilla: A través de diques de plástico, los investigadores dividieron el lago en tres segmentos. Bombearon agua entre las zonas de forma que dejaron una zona de tundra más empapada, seca la parte central y la restante tal y como se la encontraron. En cada una de las divisiones del lago colocaron aparatos de medición que fueron los que reunieron datos sobre las emisiones de gases como el metano y el CO2. Los datos fueron concluyentes: la zona más húmeda desprendía CO2 a diferencia de las zonas de drenaje y control.

Continúa la lectura: La tundra acelera el cambio climático (pero no es su culpa)

No hace mucho tiempo la infraestructura necesaria para construir y alojar un centro de datos eran bastante sencilla: una sala de aire acondicionado (CRAC), unidades de procesamiento, equipos de acondicionamiento de potencia, sistemas de alimentación ininterrumpida (UPS), electricidad y fontanería. Era, más o menos, la extensión de la infraestructura de climatización de un típico edificio comercial.

Pero eso está cambiando drásticamente por dos razones principales. La primera es que los servidores son cada vez más pequeños y como consecuencia generan más calor. La segunda es que los operadores de centros de datos están empezando a tomar en cuenta, en sus decisiones de compra, la eficiencia energética. La eficacia de uso de energía (PUE) ha entrado en el léxico como un indicador para evaluar cuales son los componente más eficaces.

Por lo tanto, no es especialmente sorprendente que IBM haya anunciado un acuerdo con la Universidad de Syracusa y el estado de Nueva York para construir un nuevo centro de datos en el campus que incorporará la tecnología más avanzada del mundo en ahorro energético. Se espera que el centro use un 50 por ciento menos de energía que un típico centro de datos de hoy, convirtiéndose en uno de los más eficientes.

Continúa la lectura: IBM construirá un novedoso centro de datos energéticamente eficiente